– Время пошло. У тебя минута на первую попытку, – резким тоном произносит он. Под потолком появляется голограмма с голосовым обратным отчетом.

«Пятьдесят семь секунд, пятьдесят шесть, пятьдесят пять…»

Закрыв глаза, Кая воспроизводит в памяти одну емкость с жутким содержанием за другой, пытаясь проанализировать реакции Кроноса, его слова, движения жесты. Всё то, что нельзя спрятать за строгим костюмом и черной маской.

«Сорок две, сорок одна, сорок…»

– На мой шестой день рождения отец подарил мне белую крысу, – с фальшивой непринужденностью заговаривает Кронос, намеренно сбивая пчелку, не позволяя ей слишком долго думать. – Сначала я пытался подружиться с этим пушистым комочком, но он постоянно норовил цапнуть меня за палец. Через неделю я скормил подарок отца своему любимому питону, который обожал грызунов.

«Двадцать пять, двадцать четыре, двадцать три…»

Кажется, у контейнера с пауками создатель «Улья» задержался дольше всего и рассказывал о них больше, чем об остальных тварях. Психологи утверждают, что не все люди немеют от страха, некоторые, наоборот, прячут испуг за чрезмерной болтливостью.

– А пираньи? Я их просто обожаю, – продолжает запутывать ее Кронос, и у него это виртуозно получается. – Ты, наверное, не в курсе, но в истории не было зафиксировано ни одного достоверного случая нападения пираний на человека со смертельным исходом. Их любимые блюда – рыба и птицы. Ни ты, ни я не входим в рацион этих милых созданий.

«Десять, девять, восемь…»

– Хочешь поплавать с пираньями, Кая?

«Пять, четыре, три, две…»

– Я выбираю третий контейнер, – распахнув глаза, громко выкрикивает пчелка. Цифры на голограмме быстро возвращаются к изначальному значению. Если она ошиблась, у нее снова в запасе шестьдесят секунд… и минус одна пчелка из клетки.

– Номер три, – нараспев повторяет Кронос. – Увы, ответ неверный. А теперь выбирай, кто из наших очаровательных участниц отправится в гости к паучкам. У тебя секунда на принятие решения, она истекла. Итак, кто? – ударив тростью об пол, он требует немедленного ответа.

– Вторая девушка, – хрипло выдыхает Кая, виновато глядя на застывшую шатенку. Вцепившись в стальные прутья, девушка по-прежнему никак не реагирует на происходящее.

– Принято, – удовлетворенно объявляет Кронос.

Отрешенное выражение лица приговоренной пчелки не меняется, даже когда механизм под потолком приходит в действие, медленно передвигая раскачивающуюся клетку. Через пару секунд металлическая конструкция неподвижно зависает прямо над кубом с пауками. Затем раздается резкий щелчок, и дно клетки отваливается, мгновенно утонув в черно-красной кишащей туче. Затаив дыхание, Кая не сводит глаз с резко ожившей девушки. Цепляясь побелевшими пальцами за прутья, она медленно переставляет ладони вниз, удерживая болтающееся крупное тело на весу. Хрипя от нечеловеческих усилий, шатенка хватается за нижний желоб и начинает раскачиваться из стороны в сторону. Лицо покраснело и лоснится от пота, вены вздулись, натянутые сухожилия на руках выпирают тугими канатами.

– Вы видите? Пока мы с вами ностальгировали о моем детстве и вели философские беседы, эта пчелка берегла силы и готовилась. Вот что значит истинная воля к жизни. Я восхищен, – восторженно хлопает в ладони Кронос, и к нему присоединяются остальные зрители, попрятавшиеся в своих темных углах, как крысы. – Делаем ставки, господа. Удастся ли нашей пышнотелой прекрасной участнице под номером два, избежать встречи с «небольшой кучкой» самых ядовитых пауков в мире? Если она справится, я утрою ваши взносы, если нет… – Он картинно разводит руками. – Я стану еще богаче.