— Я твержу об этом с того момента, как ты вживил мне переговорный микрочип, — напомнила с укором. — А ты, значит, решил прислушаться к моему мнению только потому, что Анкор это предложил?

Я встала напротив и сложила руки на груди. Горделиво вскинула голову, хотя внутри все переворачивалось от нервозности.

— Ты доказала свое право жить так, как считаешь нужным, — сообщил Хан, оставив без внимания мое замечание про Анкора. — Обещал отблагодарить тебя и сделаю это.

— Отвезешь меня на Землю? — спросила я осторожно. — Решил изменить своим принципам?..

Хан поморщился, точно от боли. Сцепил руки в замок и покачал головой.

— На Землю я не полечу, — сказал сухо. — Но найду того, кто отвезет тебя. Только прежде поможешь нам заработать достаточно для того, чтобы основательно отремонтировать Лаэс. И отработаешь потраченные на тебя кристаллы. Договорились?

Итак, из разряда бессловесных тварей меня перевели в партнеры. Очень неплохо.

— Сколько на это уйдет времени? — спросила я по-деловому. — Вы называете Лаэс старичком, следовательно, запчастей потребуется немало. Хватит ли мне жизни, чтобы заработать столько кристаллов?

Хан что-то прикинул в уме и кивнул, соглашаясь с собственными мыслями.

— Если будем выступать в том же духе, то за три земных года справимся, — сказал, как отрезал. — Но новый номер может привлечь к цирку больше внимания, тогда и времени понадобится меньше.

— Хорошо, — поспешно согласилась я. — Три года как-нибудь потерплю ваше общество.

О таком поощрении я прежде не смела и мечтать. Даже если бы Хан озвучил большие цифры — все равно согласилась. Пока он не передумал…

— Вот и славно, — выдохнул Хан и поднялся. — Тогда набирайся сил и — вперед, отрабатывать билет к свободе.

Он пытался выглядеть веселым, но печальное лицо выдавало его с потрохами. Видимо, решение ему далось нелегко.

Как и мне. Казалось бы: радуйся скорому избавлению, считай дни до возвращения домой. Но нет, вместо долгожданного облегчения я испытывала горечь. Точно кровожадный червь пробрался в грудную клетку и поедал сердце, не зная пощады.

Я смотрела, как Хан выходит из каюты и представляла, как вскоре он точно также уйдет из моей жизни. Смотрела, и слезы катились по щекам солеными ручьями. Вот уж не ожидала, что за столь короткий период настолько привяжусь к своему укротителю.

12. Глава 12

Если прежде я не позволяла себе вспоминать о доме и тревожиться напрасными надеждами, то теперь отгораживалась от совсем других порывов. Слишком уж часто посещала мысль, что мне нравится на Лаэсе. Что я привыкла к его обитателям и той новой жизни, что уготовала шутница-судьба.

Но больше всего запрещала себе мечтать о Хане. Он притягивал все сильнее день ото дня. Никакие моральные принципы и убеждения не могли заставить не мечтать о близости с ним. От его взгляда бросало в жар, прикосновения заставляли забывать обо всем на свете. За ласковое слово или похвалу я готова была следовать за ним хоть в самое пекло. Это пугало.

И одновременно манило. Нет ничего притягательнее, чем то, что делать запрещено.

И все же пришлось провести черту между личным и работой. Хан сам предложил сделку, решил вернуть меня на Землю. Значит, между нами быть ничего не может. Не в этой жизни. Он с другой планеты, с другими взглядами на жизнь и с другими ориентирами. Мне с ним не по пути.

У меня осталась одна цель: работать, работать и еще раз работать. Достичь небывалого мастерства и получить эти чертовы кристаллы. Столько, чтобы хватило на откуп. А после покинуть Лаэс и больше никогда не вспоминать. Отринуть, как дурной сон, и не терзаться напрасными надеждами.