Лиам тяжело выдохнул, словно нёс на себе подобное бремя уже не один год, а я попыталась тут же представить, настолько ли я глупа, как он говорит. Я импульсивная? Наверное… Эмоций у меня через край. Недальновидная? Есть такое. Живу одним днем… Капризная? Но в этом согласиться не могу: не то воспитание. И крысу могу съесть, если голодна, и спать на полу умею…

Может, я лучше других?

Но какой в этом толк, если я все равно «парень»?

- Ладно, извини… – герцог тряхнул головой, словно избавляясь от неприятных воспоминаний и мыслей. – Прости за эту отвратительную сцену. Как ты себя чувствуешь? Сил прибавилось?

Я кивнула, улыбнулась. Лиам тоже посветлел. На душе стало хорошо и приятно.

Я чувствовала, что нам вместе очень хорошо. Можно даже молчать, как сейчас, но при этом ощущать, что мы общаемся прямо душами. Лиам не сводил с меня глаз, рассматривая каждую черточку на лице, и мне даже не было неловко. Я смотрела на него в ответ, ощущая себя действительно какой-то особенной…

- Ты очень хорош собой, - произнёс вдруг герцог, вгоняя меня в краску. – Когда подрастешь, найдем тебе отличную девушку из хорошей семьи, а до этого, я надеюсь, ты не станешь без разбору разбивать девичьи сердца?

Эта реплика вмиг разрушила всё очарование момента, и улыбка тут же сползла с моего лица.

Опустила взгляд.

Ну какая же я дура! Всё мечтаю о чем-то, в то время, как герцог видит перед собой простого мальчишку с его уникальным даром…

- Мне уже пора... – пробормотала я, поднимаясь на ноги. В голосе сквозило явное разочарование.

- Постой! – Лиам вскочил вслед за мной. – Почему ты помрачнел? Что я сказал не так?

Ну вот, опять вопросы…

- Прости, что допытываюсь, но… мысли о твоем благополучии не оставляют меня. Ты упоминал, что у тебя есть личные проблемы, и я уважаю твоё право на личную жизнь. Но я беспокоюсь, понимаешь? Надеюсь, ты сможешь однажды открыть для меня своё сердце…

Я кротко кивнула, чтобы успокоить его, а сама подумала: «Знали бы вы, насколько моя тайна неприглядна: я девушка и я люблю вас!..»

***

В последующие дни госпожа Рут исполнила свою угрозу и больше никуда не уехала. Моё передвижение по дому оказалось страшно ограниченным. Теперь я не могла, как раньше, оставаться в кухне, чтобы поболтать с доброй Ингреттой, и не особо стремилась в уютный сад на прогулку.

Мысль о том, что я встречу сестру хозяина один на один, приводила меня в ужас. Такая не побрезгует даже уши мне открутить. Хотя нет, все-таки побрезгует. Вместо этого она прикажет какому-нибудь слуге это сделать. Сразу же вспомнились страшилки, которые рассказывали друг другу дети в трущобах: мол, многие, кто устраивался работать на богатых хозяев, часто заканчивали в ямах с переломанными спинами и оторванными конечностями. И аристократам ничего за это не было. На богатых суда нет. Они любого судью могут купить…

Лаим разрушил в моем разуме этот стереотип, но его сестра подтвердила…

Положение неожиданно спасла Милли. Она по собственной инициативе начала приносить мне еду, после чего всегда оставалась поболтать на несколько минут, а то и на полчаса. Я ее компании не противилась. Все-таки она немного скрашивала мне невольное одиночество, потому что занятия у нас с герцогом сейчас проходили только по вечерам: утром он уезжал из дома, решать какие-то другие вопросы.

Так пролетело пару недель, но вдруг однажды теплым солнечным утром Милли влетела в мою комнату без стука с вытаращенными глазами на всё лицо.

- Тим, невеста господина приехала!!! – воскликнула она. – Она такая красивая! Ты даже не представляешь, насколько она хороша!!! Прекрасная Анастасия, словно Ангел с небес!!!