Пока он говорил, я оглядывала берег, и взгляд упал на добела обкатанную водой корягу, валяющуюся на речной гальке. Сгодится как костыль?

— Может, перевяжем вам ногу? — неуверенно предложила я. — А потом доберемся до лошадей. Или лучше давайте я схожу за Пампушкой, вы сядете на нее, и мы доедем до сторожевого пункта? Она низкорослая, и вполне пройдет по этой тропинке. А там уже вас перевяжут, у них же есть доктор?

Маг уже открыл рот, чтобы возразить, но, наверное, не нашел доводов против и согласился. Действительно, до лошадей всего пять минут, сейчас день, что может со мной случиться?

Оставив мага под деревом, я торопливо зашагала по лесной тропинке. Меня все еще потряхивало после встречи с «драконом», и все мысли были только о том, как бы побыстрее добраться до лошадей. Поэтому, когда на тропинку впереди упала тень, я сначала даже не отреагировала и просто попыталась обойти неожиданную преграду.

— Деточка, — заскрипела преграда и заступила мне дорогу, — помоги мне донести до дома хворост!

Я подняла на недоуменный взгляд на стоявшую передо мной фигуру: старушка со сморщенным недобрым лицом, одетая в какое-то подобие стеганого халата.

— У вас же нет в руках хвороста, — настороженно отозвалась я и уже было сделала шаг вперед, как она неожиданно цепко схватила меня за руку.

— Ну тогда помоги мне дрова нарубить! Тут недалеко, вон туды и там моя хижина, — резко скомандовала она, как будто я обещала ей работу по дому и уже взяла деньги.

Я растерянно переступила с ноги на ногу, а потом, решившись, принялась выдирать свою руку из цепкой бабкиной хватки. Какая-то она странная…

— Потом помогу вам, сейчас мне некогда, — я наконец-то высвободила руку, и бабка внезапно отступила на шаг, с неприязнью глядя на меня. Я уже собралась пойти дальше, как она перевела взгляд куда-то мне за плечо и медленно улыбнулась. Уже понимая, что происходит что-то не то, я попыталась обернуться — и не успела. На голову обрушился удар, а затем все потемнело.

Качка. Смутный шум. Голоса.

— Свадебное платье одевать? — это мужской голос, гулкий, от которого сразу заболела голова.

— Ты что, у нее свое платье краше этого! Пусть в этом остается, свадебное еще пригодится. Глядишь, не последняя невеста.

А этот противный голос-скрип я где-то уже слышала… Бабка!

Вспомнив все, что со мной случилось, я попыталась сесть, но тело почему-то было неповоротливым и непослушным, как чужое.

— Просыпается! Просыпается! — громко зашептал первый голос, и меня тут же подняли и, прислонив к стене, придержали за поднятые кверху руки. С трудом разлепив глаза, я моргнула — и увидела перед собой расплывчатый силуэт здорового мужика, который прикручивал мои руки веревкой к чему-то наверху.

— Кто вы такие? Что вам от меня надо? — с трудом ворочая языком, спросила я.

— Так мы помочь тебе хотим! — выскочила из-за плеча мужика бабка и довольно улыбнулась. Впрочем, глаза ее оставались все такими же недобрыми, как и раньше, когда она не улыбалась. — А то до сих пор ты, деточка, не замужем! Выдадим мы тебя замуж за царя драконов, будешь у него в жемчугах ходить, уж он такую красоту не обидит!

Царь драконов? В голове всплыл образ гигантской черной рыбины — «речного гада». Мастер Рэн же его уже убил?

— Мама, может, себе оставим? Ни у кого такой нету… — робко заикнулся здоровый мужик и тут же огреб от бабки суковатой палкой.

—Цыц! Не видишь, что ли, ненашенская она! Из духов лесных… Или вовсе оборотень-лисица, где ты у нормальных людей видел такие волосы? И глаза? Как водица! Глянешь — и зачарует тебя. Не смотри, кому говорю! — гаркнула она, потому что детина тут же сунулся смотреть, какие у меня глаза.