В I Государственной Думе кадеты играли ведущую роль. Пост председателя Думы занял член ЦК партии С. А. Муромцев, секретаря – член ЦК кн. Д. И. Шаховский. Кадетам принадлежала инициатива подготовки думского адреса царю, содержащего основные пункты их программы. При ЦК партии было создано 6 комиссий для разработки законопроектов. От имени кадетской фракции на рассмотрение были внесены 9 законопроектов. Однако только один («Об отмене смертной казни») был рассмотрен и принят Государственной Думой, остальные были переданы в комиссии Думы для доработки.

Кадетскими депутатами было сделано значительное число запросов в адрес правительства. Выступая с довольно жесткой критикой царской администрации, кадеты не отвергали попыток компромиссного соглашения с нею. В июне 1906 г. они провели переговоры с П. А. Столыпиным, А. П. Извольским, Д. Ф. Треповым на предмет возможного вхождения кадетов в будущее ответственное министерство. Надо отметить, что правительство практиковало такие переговоры с представителями многих центристских партий, но конкретных результатов эти переговоры не имели. Наиболее частой причиной отказа либералов сотрудничать с правительством было стремление сохранить свой политический оппозиционный имидж. Разделять ответственность с правительством за проводимую политику многие лидеры партии не хотели и выставляли заранее невыполнимые требования для своего вхождения в состав кабинета министров.

72-дневный опыт работы I Думы показал, что тактика, предлагаемая кадетами, оказалась малоэффективной. Кадетам не удалось убедить правительство выполнить обещания Манифеста 17 октября в их понимании и трактовке. В штыки встретили царские министры кадетскую программу социальных реформ. В свою очередь, социалистические партии требовали от кадетов дальнейшей радикализации требований, активизации работы, направленной на насильственное свержение режима, чего кадеты делать не хотели. В условиях обострившегося политического кризиса компромиссная позиция кадетов не встречала поддержки ни справа, ни слева. Растущую политическую изоляцию кадетов усилило непризнание многими кадетами законности роспуска императором Думы первого созыва.

В июле 1906 г. после издания указа о роспуске Думы кадетская фракция вместе с лидерами трудовиков приняли решение о продолжении заседаний в Выборге. Как известно, 10 июля 1906 г. 120 кадетских депутатов совместно с социал-демократами и трудовиками подписали Выборгское воззвание. Объясняя впоследствии смысл Выборгского документа кадетов, Милюков писал: «Для членов партии народной свободы это была попытка предотвратить вооруженное столкновение на улицах Петрограда, заведомо осужденное на неудачу, дать общему негодованию форму выражения, которая не противоречила конституционализму, стоя на самой грани между законным сопротивлением нарушителям конституции и революцией». Итогом Выборгского воззвания стало не только отсутствие реакции уставшего от революции общества на призывы к акциям гражданского неповиновения в стране, но и лишение депутатов, подписавших его, права баллотироваться на следующих выборах в Думу, что сильно подорвало потенциал кадетов в новой избирательной кампании.

В условиях начавшегося спада революционной активности в обществе тактика кадетов приобрела более умеренный характер. Период между роспуском I Государственной Думы и созывом II-й позже был назван лидером кадетской партии П. Н. Милюковым «семимесячным кошмаром», когда партия была обречена на политическую пассивность до начала следующей избирательной кампании, когда парламентский путь был временно обрезан, а вступить на революционный партия решительно отказалась. В. Д. Набоков замечал: «Вся наша деятельность только на выборах (она блестяща), а во всех других случаях – позорное бездействие» [21].