Сторонников журнала «Освобождение» на земских профессиональных съездах называли «освобожденцами», и численно они были более крупной земской группой, чем более консервативные сторонники Д. Н. Шипова, которые до осени 1905 г. считали формирование самостоятельной партии без разрешения властей делом незаконным и опасным. До лета 1905 г. оба крыла в земском движении заседали на земских съездах совместно. Представителей интеллигенции, формально не имевших отношения к земским органам самоуправления, все равно пускали на съезды на правах гостей, слушавших все выступления в соседней аудитории при открытых дверях.

Первоначальным толчком, поделившим земцев на два лагеря, стало отношение к характеру необходимого в России парламента. Сторонники будущей кадетской партии выступили за парламент с правом законодательной инициативы, что стало водоразделом в земской среде уже на первом неофициальном земском съезде в ноябре 1904 г. Свой собственный отдельный земский съезд «освобожденцы» проведут в июне 1905 г., на котором и готовилась повестка учредительного съезда кадетской партии.

Исходной посылкой была идея постепенного реформирования государственной власти, установление конституционного строя, реализация либерально-демократического варианта решения всего комплекса вопросов российской действительности.

Кадеты настаивали на необходимости разделения законодательной, исполнительной и судебной властей, ставили задачу обеспечения законодательного характера народного представительства, избранного всеобщим, прямым, равным и тайным голосованием (знаменитая «4-х членка»). Партия выступала за создание министерства, ответственного перед Государственной Думой, демократизацию местного самоуправления и суда. Формулировались также требования гражданского и политического равноправия, введения демократических свобод.

Ориентируясь на западные образцы парламентского строя (прежде всего английского), кадеты стремились к укоренению в России норм демократического правового государства.

В области национальных отношений кадеты, являясь противниками принципа федерализма, отстаивали лозунг культурно-национального самоопределения. Для Польши и Финляндии кадеты добивались признания автономии «в пределах империи». Это определило их активное сотрудничество с национальными и религиозными объединениями. Кадеты активно сотрудничали с польским коло и сформированном в 1905 г. союзом мусульман.

В социальной области основное внимание уделялось аграрному вопросу, решение которого предусматривалось путем наделения землей безземельных и малоземельных крестьян за счет государственных, удельных, кабинетских и монастырских владений, а также путем частичного принудительного отчуждения помещичьей земли с компенсацией их владельцев за счет государства по «справедливой (нерыночной) оценке».

Рабочая программа включала либерализацию взаимоотношений рабочих и предпринимателей, в частности, предоставление рабочим права собраний, стачек создания союзов, а также содержала ряд требований по социальной защите труда: постепенное введение 8-часового рабочего дня, сокращение сверхурочных работ, запрет на привлечение к ним женщин и подростков и др. [13].

По мнению П. Н. Милюкова, данная программа «была наиболее левой из всех, какие предъявлялись аналогичными им политическими группами Западной Европы», для России это была «первая попытка претворить интеллигентские идеалы в осуществимые практические требования, взяв из литературных деклараций все, что может быть введено в политическую программу [14].