– Давай, Эвика, – шептал адмирал, не обращая на бессердечного истукана внимания. – Давай, милая. Не подведи, на тебя вся надежда...

Будто она могла услышать. Будто ободрение старого вояки способно было вернуть силы и обогреть заледеневшее тело. Она ведь его и не чувствует уже, наверное. Вон, не шевелится даже, лежит как мертвая.

Если бы адмирал мог – лег бы вместо нее не задумываясь! Дела в Империи шли хуже некуда, тут и там вспыхивали бунты, давние враги наблюдали, точа ножи и выжидая подходящий момент. Наверняка слухи о смерти императрицы, последней королевы Севера, уже расползаются по городам и весям, скоро дойдут до самых дальних колоний. Дать слабину – разорвут, по кускам растащат...

Сила Сердца Холода нужна как никогда, а второго шанса еще долго не будет, ведь у императора всего одна дочь. Ее высочество Эва. Эвика. Что же ты так неосторожно, лапушка.

– Это конец, – шумно выдохнул Верховный жрец, с тоской глядя, как поземка укрывает неподвижное тело белым коконом. – Без нее нам лучше и вовсе не возвращаться.

– Вам – возможно, а мне еще флотом командовать. Сочувствую, я лучше в пекло отправлюсь, чем сообщать Императору о...

– Тихо вы, – бесцеремонно перебил Ауднадо. – Взгляните.

Белый холмик дрогнул и осыпался, выпуская из себя выгнутую спину принцессы. Цвет ее кожи стал немногим отличим от снега. Свисающие с опущенной головы волосы потускнели, припорошенные инеем. Будто и впрямь неживая...

Шатаясь, она поднялась на четвереньки, постояла немного так. Вдохнула глубоко смертоносный морозный воздух – издали было видно, как раздались вширь тонкие ребра и опали вновь.

И вдруг встала на ноги одним сильным, стремительным движением. Встряхнула гривой волос – и вновь зажегся рубиновый огонь, сметая стылый пепел.

– Да! Вот она, наша королева Севера, будущая Императрица, – с гордостью воскликнул адмирал.

Принцесса восходила к трону. С каждым шагом словно возвращаясь к жизни. Шла вперед все увереннее и быстрее, и тело ее обретало краски – облепившее его снежное покрывало таяло, испаряясь прозрачной дымкой.

Взойдя на вершину, повернулась к наблюдателям, прекрасная, юная, гордая. И села на трон, не колеблясь, не сомневаясь в своем праве.

Никто не произнес ни звука. Молча и неотрывно смотрели, как щеки девушки наливаются здоровым румянцем, а посиневшие губы становятся розовыми, и победная улыбка играет на них. Спрятав взгляд за бахромой ресниц, она вдохнула полной грудью – должно быть, подаренная Сердцем Холода сила переполняла.

Больше она не чувствовала холода.

Наконец принцесса встала и пошла обратно. Подхватила брошенные вещи, с трудом собрав задубевшую шубу в охапку. Ни на миг не задержавшись, прошла сквозь переливчатую стену магической преграды – легко, словно и не заметила.

Двое наблюдателей ожили и сорвались с места, подхватили, закутали в шубу. Загомонили, перебивая друг друга, стремясь скорее поздравить новую повелительницу льдов и метелей, остаться в ее памяти об этом моменте и тем самым, возможно, впредь обрести особое расположение.

Асхель Ауднадо ничего не говорил. Лишь откинул капюшон, показав лицо и гладкие волосы цвета воронова крыла, и опустился перед принцессой на колено.

– Вы позволите?

Поднял брошенные в снег унты, протянул руку.

Она встретилась с ним взглядом. Какие непроницаемо-черные глаза, даже зрачка не видно! Будто дуло направленного на нее ружья – опасные, завораживающие.

Стараясь не выдавать любопытство, оперлась на услужливо подставленную адмиралом руку. Приподняла ногу, и ее тут же обхватили горячие ладони.