У нее вообще никаких особых талантов нет и не было никогда, кроме одного – незаметно для всех держать родню сплоченной, а дом в идеальном порядке, где быт отлажен как точный механизм. Стоило ей внезапно отлучиться на несколько дней, и у механизма немедленно разболтались винтики, заржавели шестеренки, а атмосфера в семье превратилась в предгрозовую.

– Много ты понимаешь, – усмехнулся дед в усы, ссыпая лук в золотистые шкварки и помешивая лопаточкой. – И вообразить не сумеешь, кем бабка-то твоя была.

Клара еле удержалась от презрительной гримасы. Подумаешь, аристократическое происхождение, здесь не Морадия, чтобы о нем говорить с придыханием. Тем более о ныне потерянном – семья не простила, что бабуля сбежала с повстанцем, ни один из ее родственников ни разу даже открытку к празднику не прислал.

Важно не кем ты родился, а кто ты есть, чего достиг. Клара, конечно, бабушку Эву любит, да и как ее не любить, но... Жена героя, всю жизнь в его тени, образцовая домохозяйка – это вовсе не те достижения, которыми можно гордиться, и не пример для подражания.

– Она долго скрывала, все боялась, как бы на детей ненависть не перекинулась. Но коли времена другие, пора рассказать. Тем более, если уехать на родину своих предков собираешься. Чего глазищи выпучила? Гляди, как бы ни вывалились! Думала, в моем доме от меня секреты могут быть?

Внутренне сжавшись в ожидании его гнева, она выдавила виноватую улыбку. Покосилась боязливо – нет, вроде не злится, ухмыляется даже. Доволен, что сумел так ловко внучку подловить.

– Ну и кем же она на самом деле была? – спросила осторожно.

Выцветшие глаза деда Йожефа утонули в туманной дымке воспоминаний. Едкая ухмылка сползла с лица, и выражение его стало задумчивым и немного печальным. Это ностальгия, наверное. Чувство, знакомое Кларе лишь понаслышке – слишком мало прожила она на свете, не на что еще оглядываться с щемяще сладкой тоской.

– Принцессой, – тихо сказал дед. Внучка почему-то ему сразу поверила.

***

2. Глава 1. Трон для ойны Эвики

Принцесса сняла капюшон, открыв волосы – словно выпустила на волю рубиновое пламя, и оно полыхнуло, заиграло множеством отражений в ледяных гранях. Огромная мохнатая шуба до пят скользнула с плеч, тяжело осела к ногам. Обнажила ее всю – точеную, белокожую, с этими удивительными кроваво-красными волосами, непослушной гривой спадающими до талии.

Она не могла услышать, как за спиной раздался восхищенный вздох – магическая преграда звуков не пропускала. Вообще не пропускала никого и ничего, кроме наследницы Империи. Да и ту всего один раз, чтобы взошла на ледяной трон и, если сумеет на нем удержаться, до конца жизни осталась королевой Севера, избранной Сердцем Холода.

Или не взошла, а испугалась, развернулась и сбежала, такие случаи бывали в истории. Тоже навсегда. Второй попытки Сердце не дает.

– Хороша... – не выдержав, выдохнул адмирал, с нескрываемым интересом ощупывая ее взглядом. – Венец творения, ангел божий, а не девочка!

– Как будто вы впервые увидели нашу наследницу, – ухмыльнулся Верховный жрец Сердца. – Вас должна волновать не красота ее, а храбрость.

– Ну, знаете ли, обнаженной я вижу ее в первый и, полагаю, в последний раз. – Адмирал осекся и вопросительно покосился на третьего наблюдателя. – А вы, досточтимый ойу, что скажете? Отчего глядите недовольно, неужели сама ее высочество Эва не по нраву пришлась? Ойу Ауднадо, вы еще с нами?

Тот резко обернулся, будто очнувшись от глубокой задумчивости. Взмахнул ресницами, и с их кончиков бесследно испарился иней. Перевел взгляд с одного своего спутника на другого и обратно.