Матиаш Патаки, король старших классов, предмет всеобщего обожания и причина множества разбитых сердец. Незадолго до выпускных экзаменов вдруг обративший внимание на Клару.

Еще вчера она гордилась этим до небес. Прийти на школьный бал под ручку с первым красавчиком – верх девичьих мечтаний. Но сейчас его появление вызвало лишь досаду – только добралась до самого интересного, а он помешал.

Хуже того, внезапно Клара поняла, что вовсе его и не любит. И в его признания не верит. Они просто проводят вместе время и хвастают друг другом перед друзьями и подружками, только и всего.

«Небось, рассказывает, что укротил рыжую бестию, которую с детства даже хулиганы побаивались. И вообще, до того, как мой дар признали сильнейшим в школе, он ведь в мою сторону и не смотрел».

А она бы хотела, чтобы кто-то полюбил ее по-настоящему. Как в дедовой истории, чтоб у всего мира готов был ее украсть. Любовь, ради которой стоило отказаться от короны...

«Так не бывает, – подумала она, слушая голос Матиаша и не вникая в смысл его слов. – Только в сказках. Есть много вещей гораздо важнее, чем эти сентиментальные глупости».

Рассуждала, но сама себе не верила. Сердце не обманешь, оно ждало любви. Той самой, настоящей, единственной и навсегда.

***

Узнай они, какую встречу случай отвел, Эва была бы вне себя от досады, а Йожеф в молитве бы лоб расшиб, благодаря за божью милость. Ведь его Ауднадо точно не пощадил бы. Единственным снисхождением могла стать быстрая смерть, и то сомнительно.

Великий маг должен был в тот день найти свою невесту – еще чуть-чуть, и почуял бы выставленные ею знаки, да и выплеск энергии такой мощности не мог не привлечь внимания.

Но в нескольких шагах от цели он свернул с дороги. Получил дурные вести, поспешил обратно во дворец. Власть, выбитая из рук, оказалась важнее украденной принцессы со всей ее красотой и особенной силой.

К счастью для своего похитителя, Эва узнала об этом гораздо позже, когда уже стало неважно. А в тот день они в спешке покидали деревушку к явному облегчению хозяев постоялого двора.

Уезжали все дальше от Фростпорта, дворца, ее семьи и близких, Асхеля, для которого она теперь боялась оставлять маячки. Императора, ее бедного отца, брошенного в одиночестве на растерзание предателям.

Ее братья были наместниками в дальних провинциях – помогали удержать власть в Империи, которая стала неимоверно велика. Говорили, там тоже не всегда все спокойно, но все же... Неужели ни один из сыновей не поспешит на помощь?

«Это я должна была помочь. Как наследница, заботиться об отце и обо всей Империи. А я даже о себе позаботиться не сумела...»

Беспомощная. Глупая и трусливая, не смогла дать отпор, разрешила вновь заковать себя в кандалы. Наверное, прав кирган, не надо ей возвращаться. Ей и не позволят вернуться, такой никчемной. Не заслужила.

Так бы она и грызла себя до ночи, если бы не помешали самым неприятным образом. На пустынном и диком отрезке пути на них напали.

Пятеро оборванцев, вооруженных чем попало, выскочили из-за сугробов, преградили дорогу. Один схватил лошадь под уздцы, остальные окружили сани.

– Освободи меня, – шепнула Эва. – Скорее, чего ты ждешь?!

– Тихо сиди, – бросил он, не пошевелившись. Сидел, взирал на непрошенных гостей с равнодушным спокойствием.

– Ну и кого же к нам такого принесло? – спросил самый высокий и крепкий из них, подбрасывая на ладони свинцовую болванку на цепочке. – Кто это там у тебя? Девчонка?

– Бабушка моя. Вы б не пугали старушку, шли бы своей дорогой. А мы своей поедем, – миролюбиво отозвался кирган, поводя затекшими плечами.