В некоторые игры можно играть ещё до их официального начала.

***

– Ты здесссь.

За свою долгую жизнь Тса-Хаа сменил немало хозяев. Чужая энергия выдёргивала его из небытия, наполняла мощью и смыслом. Как только он набирался сил, он предлагал хозяину пламя. И чем более сытно он питался, тем больше огня мог дать.

Когда ему удавалось прожить достаточно долго, чтобы созреть и вернуть себе воспоминания и разум в полном смысле этого слова, Тса-Хаа отчаянно жалел, что в отличие от демонов, он не выбирает себе хозяев. Могущественный и щедрый, раз за разом он был вынужден возрождаться там, куда его подселили.

Тса-хаа уже знал, что если голос, читающий заклинание пробуждения, и голос его нового хозяина отличались – ничего хорошего ждать не приходилось. Почему-то те, кто смог бы с умом воспользоваться обретённой силой, раз за разом трусили и подселяли его в жалкие, не стоящие внимания тела. Порой доходило и вовсе до абсурда, когда Тса-Хаа пробуждался в теле не-магов.

Но в прошлый раз было не так. Одно воспоминание о предыдущей хозяйке заставляло саатхинна дрожать от возбуждения.

Она была сильна, безрассудна. Крепкий дар целителя помогал ей получать так много его энергии, что иногда она возвращала её обратно – концентрированную, чистую и оглушительно-приятную.

Как жаль, что Арда так и не согласилась принять его! Он даже готов простить ей то, что она отказалась от него сама, по доброй воле – лишь бы ещё хоть раз ощутить жар её пламени и глубину её отчаяния.

Не сдержавшись, Тса-хаа провёл раздвоённым языком по золотистой морде.

Новая хозяйка была совсем не такая. Бледная тень мага и человека.

Но в его нынешнем положении есть и плюсы.

Во-первых, он провёл в спячке так мало времени, что не успел не только слиться с небытием и забыть прежние воплощения, но даже проголодаться. Так быстро он не менял хозяев ещё никогда, и оказалось, что входить в новую жизнь не с начала не так уж и плохо.

А во-вторых, пищи было предостаточно безо всяких усилий с его стороны.

Ущербная и неполноценная, единственная оставшаяся относительно сохранной часть сознания Мэй была воплощением страдания. Воспоминания о неудачных романах, одиночестве и отнятых детях переполняли Тса-хаа живительной силой, и стоило немалых трудов сдерживаться и не начать новый цикл роста.

Но он знал, ради чего терпел. Тело Мэй было слишком истощено, и ей было не вынести и капли его силы. Но теперь, когда она окрепла, настало время действовать.

Пусть она не так сильна, но Тса-Хаа чувствовал – она готова сделать то, на что не решались многие. Ей нечего терять, кроме жизни, а к этому она готова уже давно. Единственный вопрос – хватит ли ему времени найти нового хозяина до того, как она обратится в пепел – но Тса-Хаа готов был рискнуть. В худшем случае он всего лишь побудет в Нигде и в следующий раз начнёт с нуля.

– Ты не выдала меня Исмаилу.

Мэй молча и равнодушно кивнула. Змей дрогнул – он не привык быть более многословным, чем его носитель. Но не отказываться же от своих намерений только из-за невозможности поговорить по душам…

– Ты примешь меня? Я дам тебе могущество. Я дам тебе всё…

Новый кивок. И ни одного вопроса о последствиях.

За все его воплощения Тса-Хаа ещё не приходилось сливаться разумом с кем-то настолько потерявшим себя. На мгновение ему стало даже жутко – но он быстро переборол это чувство.

Мэй одержима идеей найти людей из своего прошлого. И если в их объединённом сознании не останется места для его многовекового интеллекта, то Тса-Хаа тоже станет одержим кем-то из воспоминаний. А он точно знает, кого хотел бы найти…