***

Михаил шел на встречу с другом.

Еще накануне он планировал поговорить с Марией и предложить ей жить вместе. Но теперь он думал о том, что угроза, озвученная незнакомцем, реальна. И ею ни в коем случае нельзя пренебрегать.

До тех пор, пока не вспомнишь, кто ты на самом деле, я буду убивать близких тебе людей…

Эти слова вертелись у него в голове. Он вспомнил о судьбе Маргариты Николаевны. Сомнений не осталось: тот, кто ему звонил, виновен в ее смерти. А убийца не способен остановиться. У Михаила были все основания опасаться за жизнь возлюбленной, а потому он еще днем позвонил ей и предупредил об этой угрозе.

– Нам лучше какое-то время не видеться, – сказал он.

– Но ты же не придумал этого, чтобы отделаться от меня? – выясняя его намерения, шутливо осведомилась она.

– Я бы и сам очень хотел, чтобы это не было правдой, – вздохнул Михаил. – Но, увы, к словам этого человека надо отнестись со всей серьезностью. Он убил Маргариту Николаевну. А сейчас у меня нет ближе тебя человека… Лучше не рисковать!

– Но как долго мы с тобой не сможем видеться? – спросила она.

– Некоторое время… – сказал он, подумав. – Надеюсь, скоро мой друг Павел поймает этого психопата. И тогда все вернется на свои места.

Михаил пришел в бар, где они с Павлом имели обыкновение выпивать по кружке пива, сделал заказ у бармена и принялся ждать друга. В ожидании он вновь прокручивал в голове телефонный разговор с убийцей, чтобы ничего не упустить из виду, а, может, и отыскать в нем хоть что-то, способное помочь в расследовании. Однако, помимо англосаксонского акцента незнакомца и его слов, похожих на бред фанатика или умалишенного, вспомнить опять ничего не удалось.

Он посматривал на часы, которые уже показывали без четверти восемь: Павел опаздывал. И подождал еще немного. И лишь когда стрелка достигла восьми, Михаил взял телефон и позвонил другу.

Внезапно зазвучал механический женский голос:

– Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети.

– Что за черт?! – выругался Михаил, попробовав снова, но с тем же успехом.

Тогда он подождал еще около часа, – в надежде, что Павел придет на встречу, как и обещал. И только когда на часах было уже девять, а друг его так и не появился, Михаил поднялся из-за стола и, оставив деньги за пиво, вышел из бара.

Дома он вновь попытался связаться с Павлом, но по-прежнему ему отвечал голос, сгенерированный искусственным интеллектом.

Перед сном Михаил проверил свою электронную почту. И как раз в этот самый момент пришло одно новое сообщение без темы. Он открыл его и увидел строчку: «Я тебя предупреждал».

Прочитав эти слова, Михаил почуял неладное.

К сообщению был приложен видеофайл. Открыв его, он включил воспроизведение записи.

Я с содроганием увидел окровавленное лицо своего друга: Павел находился в каком-то темном помещении. Кажется, он был прикован наручниками к бетонному столбу и находился в бессознательном состоянии. А к голове его некто в темном плаще с капюшоном приставил дуло пистолета. Лица этого человека не было видно из-за надетого капюшона и темноты того помещения.

Потом я услышал знакомый голос с акцентом. Он сказал:

– Я убью его. Если в течение 24 часов ты не вспомнишь свое истинное имя…

В полночь Михаил на такси доехал до отдела полиции, где служил Павел Звягинцев. Он сообщил дежурному о похищении и показал ему видео на своем мобильном телефоне.

Дежурный немедленно связался с начальником отдела, после чего позвонил капитану Незнамову. Тот вскоре приехал в отдел и, узнав Михаила, который сидел возле окна дежурной части, пригласил его в свой кабинет.