Эрхан кивнул.

- Вы не узнали меня, - поняла женщина. – Я Вэнда, та, к которой вы были милостивы, когда я так нуждалась в милости.

Эрхан вздрогнул. Да, он не узнал её. И слова о милости были словно пощечина.

- У тебя дочка? – неловко спросил он. – А мальчик в порядке? Ты расцвела.

- О да! Покой лечит. Сын на занятиях в саду. Знаете, здесь много детей-сирот. Я теперь вижу, как ему повезло – у него одного здесь есть мать.

Она кивнула на Эрин с ребенком.

- А это твоя семья, господин?

- Это моя племянница Эрин, будущая королева. Коронация состоится через неделю, в день Урожая.

- Ох! – женщина попыталась почтительно подняться, но Эрин приложила палец к губам.

Девушка выразительно посмотрела на Эрхана. 

- Ты, кажется, собирался искать своего друга? – спросила она. – Мы подождем тебя здесь, правда, Талана?

Талана сонно моргнула в ответ. Эрин, чинно расправив юбки, уселась рядом со смутившейся Вандой.

Эрхан легко взбежал по ступеням, привычным уже движением взъерошив коротко стриженый затылок. Ему очень не хватало прежних длинных волос.

- Где разыскать мать-настоятельницу? – остановил он первую же послушницу.

Женщина проводила его в сад, проведя через весь храм.

Храм был высоким, его потолок словно терялся в голубой дымке. Он не был разделен на помещения, крыша держалась на множестве разноцветных тонких колонн. На стенах был нарисован вид из окон, каким он был несколько веков назад, когда построили храм, поэтому казалось, что зашедший сюда делает шаг в прошлое, когда люди были добрее, боги ближе, урожаи обильней, а радость чище и совершенней.

Настоятельница была окружена ребятишками мал мала меньше. Самый маленький, еще одетый в длинную детскую рубашонку, в нелепых туфельках и шарфе, едва держался на ногах. Старшие были уже подростками. Они что-то наперебой объясняли ей, рассказывали, а она ласково отвечала, щедро раздаривая поцелуи. Почему-то у Лекса защемило сердце. Наконец она заметила его.

- Тише, тише, молодежь, - укоризненно пропела она, и дети, как по волшебству, затихли. – У нас гость! Что нужно сказать?

- Здравствуйте, господин! – хором сказали дети.

- Вы ко мне? – близоруко прищурилась женщина.

- Не узнаете, матушка?  - поклонился Эрхан.

- Боюсь, что нет, - покачала головой Эспера.

- Я Лекс. Вы дали мне приют много лет назад.

- В самом деле? – подняла тонкие, будто нарисованные тушью брови мать-настоятельница. – В таком случае ты вырос, малыш, и не только физически.

Молодой человек смущенно улыбнулся.

- У меня есть еще одно имя, матушка, - признался он. – Я Эрхан. Да вы и сама это знали, верно?

- Ах да, я слышала, что ты вернулся. Что же ты сразу не зашел ко мне? Где же твои подарки? – засмеялась женщина. – Ах, какой ты стал большой! Отрадно видеть, что в королевской семье наконец-то появился настоящий мужчина!

Женщина передала малыша старшей девочке, порывисто обняла Эрхана и с чувством расцеловала.

- Милый мой Эрхан! Ты непременно должен рассказать мне, что творится в мире! – настоятельница взяла его под руку.

- Дети! Продолжайте свои занятия! – попрощалась она с детьми и повела Эрхана в сень деревьев.

- Я… вообще-то я приехал за Харрианом… - смутился Эрхан.

Настоятельницу он полюбил всем сердцем в те дни, когда он жил тут. Она была ему ближе, чем мать. На Эйю она была совершенно не похожа.

- О! Какое разочарование, - улыбнулась женщина. – Впрочем, ты еще приедешь, я знаю. А Харриан… счастливый мальчик…

- Счастливый? – удивился Эрхан.

- О! Счастье многогранно! Он здесь в покое и мире. Он нашел себя и небо.

- Глупости! Он нужен мне и империи.