– Владислав Владимирович, день добрый, – Игорь Юрьевич набрал номер мобильного телефона отца Ильи, указанный на визитке. – Это вас беспокоит... Да-да, вы совершенно правы – Игорь Юрьевич. У меня к вам очень серьёзный разговор. Вы же знаете, что ваш сын встречается с моей дочерью? Так вот... У них скоро будет ребёнок... Илья не выходит на связь, и я хотел бы, чтобы он с большей ответственностью отнёсся к тому, что натворил.

Реакция последовала незамедлительно. Илью тут же обязали признать ребёнка и не позорить семью перед другими светскими четами города. Заодно Владислав Владимирович, его отец, подарил ему прекрасную возможность начать карьеру в банке до защиты диплома, то есть существенно раньше других студентов, ещё не окончивших университет. Он взял сына под своё крыло, добавив к стандартному окладу приличные бонусы и надбавки. А Нелли теперь всё чаще наведывалась в кабинет Ильи, примеряя на себя роль жены и будущей сотрудницы депозитного отдела. Там всегда было так прохладно: кондиционер работал на полную катушку. И между летом и зимой для неё не было совершенно никакой разницы – всё равно бесконтрольно хотелось спрятаться куда-нибудь в угол, предварительно натянув на себя свитер потеплее. Особенно когда за окном такая погода. Особенно когда промозглый осенний вечер кружится в серых улицах, а грязные лужи до краёв наполнены хмурым небом. Одним словом, сыро. Как раз под стать настроению. Или наоборот – настроение столь точно характеризует слово?

Резкий оклик вынудил сначала вздрогнуть всем телом, а затем обернуться на зов. Уж лучше бы она притворилась глухой.

– Нелли, я тебя всюду ищу!

В этот момент девушка с большим трудом удержала на лице благожелательное выражение и медленно кивнула:

– Привет, Лара. Что-то случилось?

Лара... Да, красивое имя, красивый голос и очень, до неприличия красивая девушка. А вот характер, конечно, совсем не сахар. Но кто на него сейчас обращает внимание, когда внешняя оболочка без любых преувеличений безупречна?.. Да никто. Всё очень правильно. Восхищаться нужно на расстоянии – слепо, громко, до нелепости восторженно.

– Да нет, ничего особенного. Скажи, ты Илью, случайно, не видела? – Беспечные интонации, мелодичный голос, сверкающие глаза и идеальная укладка. Как всегда неотразима.

– Боюсь, что нет, – Нелли поморщилась так, словно мучительно припоминала что-то до ужаса важное. – В последний раз мы с ним сталкивались... Тогда, кажется, у нас на ужин был салат и апельсиновый сок, – съязвила она.

Хорошенькое личико лишь на секунду исказила гримаса неудовольствия, но ей хватило и этого. Будет что вспомнить в долгие осенние вечера, когда даже тёплый плед не спасает от мороси в душе. Слишком редко Лара не получает того, что хочет. По крайней мере, сразу. Почти так же, как и Нелли, – добивается желаемого.

– Извини, Нелли, но то, что вы ели несколько дней назад, меня совершенно не интересует.

Злые, колючие слова, всегда неизменно и безошибочно попадающие прямо в цель. И выражение лица по-прежнему спокойное, лишь серо-голубые глаза светились плохо скрытой презрительной насмешкой: «Посмотри сначала на меня, милочка. Внимательно, пристально, запомни всё как есть. А потом точно так же взгляни на себя. Правда, есть большая разница? Вот и заруби её себе на носу крепко-крепко. Ты ведь всего лишь гадкий утёнок в пруду, а я – главный лебедь в стае. И тебе придётся ползать на брюхе и ловить рыбьи хвосты, когда я милостиво кидаю тебе объедки с барского стола, хочешь ты этого или нет. Смотри, попискивай исправно, пока тебе за мерзкий голос на глотку не наступили. Все ясно?»