– Она пришла с неба, дабы сеять ересь в народе!

– Рыжая дьявольская потаскуха!

Свист, звонкий звук шлепка, и щеку обожгло, как огнем. Камень, упавший передо мной, развеял все сомнения относительно безопасности этого места.

Вот тебе урок на будущее, Рита. Никогда не соглашайся на всякие авантюры с незнакомцами, курящими какие-то запрещенные дурманы. Тем более в другой стране. Тем более тогда, когда находишься на грани отчаяния.

– Кто это сделал? – С тихим трепетом я заметила, что красноволосый таращун поднялся со своего места и вперил тяжелый взгляд в толпу. Поигрывая ножкой золотого кубка между пальцами. – Кто бросил этот камень?

Люди смолкли. Благоговейная тишина воцарилась на площади. Ровно до того момента, пока мужчина не заговорил снова.

– Эта женщина принесена в жертву вашим богам. Она – наша собственность. А тому, кто покусился на собственность божью, век не видать удачи. Так. Сказал. Сакра.

Металлические нотки в его голосе и ледяной взгляд исподлобья заставили меня вжаться в столбы позади себя так, что я ощущала кожей каждую высеченную завитушку орнамента.

Но за какие-то жалкие секунды красноволосый незнакомец опять изменился до неузнаваемости. Плюхнулся в разукрашенное кресло, стрельнул в меня лукавым взглядом и растянул губы в улыбке от уха до уха.

– Отдай мне, Анга, – в шутливой манере пихнул он соседа локтем еще раз, не отрывая от меня глаз. – Ну отдай.

– Сначала мы разберемся с тем, что она здесь забыла, – безапелляционно заявил смуглый шатен. – И по какой причине тут оказалась.

На этот раз взгляды всех людей в золотых одеждах переместились на мужчину в леопардовой накидке и блестящих шароварах, который всё еще не выпускал длинную трубку из рук.

Да, меня тоже интересовали ответы на эти вопросы.

– Тебе ли не знать, Мвабане, что человеческие жертвы давно запрещены. С какой стати ты решил, что этот год является исключением?

– Жертва… слишком сильно сказано, – нисколько не сконфузился глашатай, простодушно разведя руки в стороны. – Я бы сказал, что это… небольшой подарок. Ведь эта женщина добровольно согласилась пойти на алтарь. Или я не прав? – обернулся он ко мне и слегка склонил голову набок.

– Вы добровольно согласились стать жертвой в День Великой Молитвы? – мягко уточнил у меня тот, кого красноволосый звал Ангой.

– Знаете… возникла такая ситуация, в которой трудно было не согласиться, – нисколько не покривила я душой. – Но о богах, жертвах и молитвах я слышу… слышу в первый раз.

Встретилась взглядом с Сакрой, тут же сделавшего глоток из кубка и изящно изогнувшего бровь. Вернулась к Анге.

– Ты поставил всех нас в неудобное положение, выловив эту женщину и заставив ее уверовать в нас, Мвабане. Она ведь не отсюда? – высказал догадку широкоплечий шатен. – Иначе с чего бы ей называться божественным именем, если в пантеоне она не состоит? В ее мире иные правила. И иная вера. Ты сильно разочаровал меня.

– Знаешь, Анга, – грудной голос Сакры, – вином назвался – полезай в бочонок. Раз время вспять не повернуть и жертва уже принесена, почему бы не оставить всё, как есть? Упала она на мой алтарь. Значит, отныне я могу делать с ней всё, что пожелаю.

«Всё, что пожелаю».

Его слова эхом отозвались в моей голове. И пробрали аж до самого костного мозга.

Нет, где бы я ни оказалась, мне ни в коем случае нельзя оставаться с этим человеком наедине. Человеком ли? Это пока тоже значения не имеет. Он реально опасен. Невооруженным взглядом видно. Его глаза, голос, манеры – всё говорит не в его пользу.

– Упала она на твой алтарь, – подтвердил Анга, слегка кивнув соседу. – Однако затем перекатилась на алтарь Шибы…