Чуть шею не вывернула, оборачиваясь и провожая взглядом сидевшего под одним из одиноких деревьев чернокожего мужчину. Через левое плечо перекинута пятнистая шкура, больше напоминающая леопардовую, и даже штаны имеются из золотистой поблескивающей ткани. Не повязка набедренная. Казалось, близость дикого и опасного животного мира саванны нисколько этого человека не волновала. Он даже трубку покуривал, длинную такую, и лениво выдыхал дымок причудливых форм.

Ладно. Предположим, местный. Культурный мир некоторых африканских племен остался прежним – далеким от цивилизации. Возможно, мужчина этот со львами вообще на «ты» разговаривает.

Но каково же было мое удивление, когда проехав расстояние еще около километра, я наткнулась на того же самого африканца, покуривающего трубку, но уже рассевшегося на темно-сером валуне и не отрывавшего от меня внимательного взгляда.

Да тут бы любого в дрожь бросило. Вот и я поежилась. Приоткрыла рот, выпучила глаза и наблюдала за незнакомцем до тех пор, пока он не скрылся из зоны видимости.

Может, это его брат-близнец? Не сказала бы, что для меня все африканцы на одно лицо, но благоговейный ужас от происходившего испытала.

– Э-э-э… – не сдержалась я и протянула вслух, когда мы проехали мимо незнакомца с трубкой в третий раз. Облокотившись на ствол баобаба, он всё так же смотрел на меня, задумчиво потирая подбородок и хмурясь.

Нет-нет, я точно на солнце перегрелась. Не только в пустынях миражи встречаются.

Хлопнула ладошкой по панамке. Горячая. Вот вам и объяснение, отчего подозрительный чернокожий мужчина наблюдает за мной, за пару минут перемещаясь на расстояние, которое не способен преодолеть обыкновенный человек на своих двоих. Если только под леопардовой шкурой он не прячет реактивный ранец.

А затем произошла еще одна неожиданная и не менее неприятная вещь.

Внедорожник резко притормозил.

– Без паники, без паники, – быстро и с сильнейшим акцентом затараторил гид, оборачиваясь к нам. – Лев. Надо ждать. Ждать надо.

– Лев? – усмехнулась я, всё еще не оправившись от прежних галлюцинаций и сомневаясь практически во всем, что видела перед собой.

А перед собой, вернее – перед машиной, я в тот момент, в самом деле, видела льва. Большого такого, с величественной гривой. Но у льва была и компания, состоявшая из семи-восьми львиц, которые, оскалившись, не испытывали к нашему внедорожнику никаких доверительных чувств.

Знала же, что поездка по саванне на машине с открытым верхом ничем хорошим закончиться не может. И, что еще хуже, этот пугающий африканец с трубкой, не теряя времени, снова перебрался поближе ко мне. Сидит себе под деревом всего в нескольких метрах от нас, покуривает и молча наблюдает за тем, как львиный прайд неспешно окружает внедорожник.

– Без паники, без паники, – повторял наш гид, как мантру. А сам того и гляди на газ нажмет.

Навязанный нам знакомый по имени Антон бережно приобнял жену, исподлобья зыркая на рычащих представителей семейства кошачьих. Светка шумно выдыхала воздух через ноздри, ну а я не понимала, кого же мне бояться больше. Того, что с трубкой, или тех, что желают полакомиться человеческим мясцом?

– Слушай, Свет, – шепнула я замершей подруге и, поймав ее взгляд, кивнула в сторону леопардового незнакомца. – Может, нам мужика этого попросить?

– Какого мужика? – чуть громче, чем следовало, ответила она.

– Ну, того самого, – яростно и некрасиво затыкала я пальцем. – Который там сидит и курит свою долбанную трубку, пока мы здесь молимся.

– Да какого мужика?! – едва не перешла девушка на фальцет, развела руками…