…Мел подскочила на кровати, зажимая себе рот рукой, чтобы не закричать. Надрывно сокращающееся сердце пыталось пробить ребра изнутри. Было больно. И жутко.

Все еще не дыша, она резко обернулась к Зверю, сидящему на цепи. Он спал. Широкая грудь размеренно поднималась и опадала, на лице спокойная маска спящего человека.

— Проклятье, — ее все еще трясло.

Кое-как она расстегнула пуговицы на груди, пытаясь вдохнуть глубже. В висках нестерпимо гудело и даже простой взмах ресницами причинял боль. С трудом доковыляв до купальни, она умылась, потом подошла к окну, как раз поймав момент, когда солнце едва подсветило кромку горизонта.

Она чувствовала себя усталой, но знала, что больше не заснет, поэтому тихо ушла из комнаты и спустилась на пустынный двор для тренировок.

Чтобы выжить нужно быть сильной. Нужно уметь разить врагов направо и налево, нужно переступать через себя, свою слабость, свои страхи. Нужно каждое движение наполнять борьбой и жаждой победы.

Снова в руке привычный меч, а перед глазами только вращающийся столб с тяжелыми мешками, набитыми песком. Подкат, удар, уклонение. Снова удар. Не надо лишних мыслей, только тренированное тело, знающее, что делать. Никаких сомнений, только мастерство. Никаких страхов, только сила. Надо бить, бить, бить, не прекращая. Не жалея ни себя, ни противников.

Постепенно стало легче дышать. Ночной кошмар отступил и рассеялся, лишь изредка накатывая черными безжизненными обрывками. Просто сон и ничего больше.

Давно ли она стала бояться снов?

Спустя час на площадку стали выползать первые воины. Увидев, что глава королевской стражи уже здесь, они мрачно хмурились, брались за оружие и шли к свободным тренажерам. Ее пример всегда вдохновлял других.

Еще через час Мел поняла, что на сегодня достаточно. Мышцы забились, в крови пульсировала жажда действий. Поэтому завершив тренировку, она дала напутствия воинам и отправилась в замок. Слишком много планов, чтобы позволить себе прохлаждаться еще дольше.

Первым делом она проверила короля и, убедившись, что правитель все еще спит, отправилась на кухню. Закинула в себя пару кусков свежего хлеба, с парным молоком, сунула в карман горсть орехов, на тот случай если проголодается, и пошла дальше.

Следующий пункт в плане — полигон. Нужно узнать, насколько продвинулся Морт в своих изысканиях…

— Веллина, не хмурься, — раздалось за углом, — ты становишь похожа, на эту ведьму. Мелену.

Услышав свое имя, Мел остановилась.

— Ой, не вспоминай ее, — с открытым пренебрежением в ответ фыркнула другая девица, — Без слез не взглянешь.

— А гонору-то! Ходит по замку, как королева, а на деле — просто цепная псина короля! Он ей объедки кидает, а она и рада выслужиться.

— Точно! Цепная псина, — заливаясь смехом, подхватила третья, — такая же злая и безобразная. Как по мне, то ее действительно надо посадит на цепь и выгуливать по ночам, чтобы не пугать нормальных людей.

— Таких как вы что ли? — с этими словами Мелена выступила из своего укрытия.

***

Увидев ее, три разодетые в шелка и кружева девицы, дружно побелели. Одна начала неистово обмахиваться ажурным веером, расписанным райскими птицами, вторая пошатнулась, внезапно ощутив острую нехватку воздуха, а третья упрямо поджала ярко подведенные губы.

— Ну что же вы замолчали? — неспешно похлопывая себя по бедру полу распущенной плетью, Мелена ласково улыбалась.

— Мы ничего запрещённого не говорили, — надула губы та, что понаглее.

Мел улыбнулась еще шире и шагнула к ней.

— Продолжай…как там тебя? Тесс? Мерида? Броша?