– Арчи, фу.

Как собаке, честное слово. Погодите, стоп! Он придумал для цветка имя? И, что самое удивительное, это вредное растение его послушалось! Посопротивлявшись для порядка, оно разжало зубки и отпустило мой многострадальный палец. Чудо дрессуры, не иначе. Под насмешливым взглядом парня я поднесла руку к глазам. Ну конечно, следы остались. Ладно хоть, первый укус заживила.

– Занятный у вас питомец, – хмыкнула я, изучая ранение. В принципе, не страшно. В ридикюле как раз лежат перчатки, я их сняла сразу же, как вышла из бального зала. Терпеть не могу, когда пальцы стягивает ткань или кружево. Хотя, выбирая между перчатками и растением, я явно предпочту первое.

– Дай посмотрю, – он без разрешения схватил меня за руку, и поднес ее к лицу, внимательно изучая.

– Заживет, – я попыталась было высвободиться, но не тут-то было.

– Конечно, – кивнул он. – Знаешь, Белла, какое лучшее лекарство?

– Целительское заклинание, – без тени сомнения ответила я. Ну а что еще может быть эффективнее магии?  Даже лекари сейчас без нее не работают.

– Поцелуй, – поправил меня этот нахал и поднес мою лапку к губам, сначала поцеловав запястье, а потом и пораненный палец. Я вздрогнула от резкого, практически обжигающегося прикосновения. Да что там вздрогнула! Я практически онемела от наглости! И это я, у которой всегда находились слова. Хорошо еще, что мои инстинкты действовали отдельно от меня. Я вырвала свою ладонь из алчущих рук будущего маркиза и негодующе воскликнула:

– Что вы себе позволяете?!

– Еще скажи, что тебе не понравилось, – нагло подмигнул мне он, а я вспыхнула, кажется, до кончиков ногтей.

– Вы невыносимы! Наглы без меры и чересчур самовлюбленны! – не сдержалась и высказала то, что вертелось на языке. В ответ услышала спокойное:

– Это говорит та самая леди, которую я застал в одиночку в чужом кабинете?

– Мне требовалось выдохнуть после танцев!

– Ну так выдыхай, – посоветовал он, явно забавляясь. Вот только выдохнуть сложно. Наоборот, я открывала и закрывала рот, захлебываясь собственным возмущением. Нет, на такое поведение собственной жертвы я вообще не рассчитывала. Он даже запомнить меня не должен был. А что вышло в итоге?

– Мне пора, – сухо ответила я, не решаясь далее вступать в спор. Развернулась и направилась к выходу. И едва не споткнулась, услышав брошенное вдогонку:

– До встречи, Белла. Мы с Арчи всегда видеть тебя здесь.

Убью! Честное слово! Вот только соображу сначала, как лучше ему напакостить!

2. Глава 2

«Во время сезонов мне кажется, что единственная цель любого мероприятия – успешно выдать замуж/женить своего отпрыска. Стоит только одному относительно приличному холостяку появиться в поле зрения мамаш, озабоченных проблемой устройства личного счастья своих дочерей, как они всей толпой начинают его окружать, чтобы никуда не рыпнулся»

– Где ты была, Изабелла? – недовольно прищурилась тетушка, когда я вернулась в бальный зал. Леди Эстелла – младшая сестра моего отца, которая опекала меня с момента выхода в свет. Вот только ее голубую мечту я так и не смогла исполнить – не вышла удачно замуж в первом же сезоне.

– Мне стало душно, тетя, – я театрально прижала руку ко лбу. – Я выходила подышать.

– Да что же это такое? – посетовала родственница. – Так ты никогда не познакомишься с лордом Мартином.

– А нужно? – полюбопытствовала я, на мгновение сбрасываю маску кротости. И это тетушка еще не была в курсе, что со столь желаемым кандидатом я уже знакома. Хотя, зная Эстеллу, ей явно бы не понравились обстоятельства нашего знакомства. Я же нарушила практически все правила приличия. Да и сам наследник маркиза тоже образцом прекрасного поведения не являлся. На этой мысли запястье снова обожгло огнем, словно поцелуй произошел только что. А он нахал! Нет, если бы дело не касалось непосредственно меня, я бы обязательно отразила это в заметках. А к самой себе лишний раз привлекать внимание не стоит. Да и зачем?