Интересно, что случиться, если я приголублю цветочек боевым пульсаром? Он тогда меня отпустит? Я выпрямилась и прищурилась, оценивая возможность того, что сама могу пострадать от магии. И тут же вздрогнула, услышав:

– Так-так-так… Какое занимательное зрелище. И что же вы здесь делаете, милая леди?

Я на секунду прикрыла глаза, чтобы не застонать вслух. Потому что из полумрака на меня смотрела моя жертва. Мартин Филдинг. Вот только в мои планы вовсе не входило знакомиться с ним, да еще и в столь пикантной ситуации!

– Любопытно, – протянул он, изучающее поглядывая то на меня, то на цветок. – И каким же ветром вас сюда занесло, леди…?

– Попутным, – буркнула я, пытаясь вырвать свой несчастный палец у наглого растения. Только вот оно ни в какую не желало расставаться с добычей. А будущий маркиз смотрел на меня выжидающе, словно я ему, по меньшей мере, должна сундук с золотой. Что он хочет-то? Так, стоп. Это меня цветочек отвлек. Надо срочно возвращаться в образ. И я по-глупому хихикнула:

– Прошу прощения, я заблудилась, – и опустила глаза, искренне надеясь, что на моих щеках расцвел румянец. Вот только мои надежды явно были тщетны.

– То есть вы прошли половину хозяйского крыла и даже не заметили? – скептически произнес он. – И как вас все-таки зовут, моя прекрасная леди?

Это с какой еще стати я его, да еще и прекрасная? Ослеп, что ли? Нет, уродиной я себя назвать не могла. Вполне себе среднестатическая барышня из высшего общества. Длинные светлые, почти белые волосы, яркие синие глаза. Черты лица вполне обычные. На прекрасную не тяну даже при великом воображении.

Но от меня продолжали ждать ответа, и я, мысленно выругавшись, представилась:

– Леди Изабелла Лоуренс.

Лгать не имело смысла. Рано или поздно мы все равно с ним можем встретиться, и обман вскроется. А зачем мне лишние вопросы?

– Белла, значит, – протянул он, останавливаясь буквально в шаге от меня. Непозволительно близко, правилами этикета такое разрешалось разве что в танцах. Вот только я отступить не могла, рядом со мной находился стол, а я сама – в плену неведомого мне растения, которое при каждом неловком движении так и норовило сильнее впиться в мой несчастный палец. Как бы оно его не оглодало по самую кость!

– Изабелла! – резко поправила я, выпадая из образа. Я человека видела первый раз в жизни, а он уже столь стремительно сокращает между нами дистанцию. Мне это, мягко говоря, не нравилось. Хотя, казалось бы, должна радоваться. Находясь поблизости, легче будет разгадать его тайну. Так, Белла, соберись. Вот только мне отчего-то было не по себе в его присутствии. Должно быть, во всем виноват укус цветка. Не иначе.

– Хорошо, Изабелла, – он, словно насмехаясь, скрестил руки на груди. – Так что же ты тут забыла, красавица моя? Да еще в столь примечательной компании.

Так, Белла, соберись. Ни к чему тебе с ним ругаться.

И я мило хлопнула ресницами, обрекая наследника маркиза на обстрел взглядами.

– А что вы здесь делаете? Разве этот прием не в вашу честь?

– В мою. Так что я имею право находиться в приятной компании, – он продолжал нагло пожирать меня глазами. Нет, такими темпами, если я продолжу с ним флиртовать, точно в какую-нибудь историю влипну.

– Тогда, может, вы меня освободите? – я кивнула на цветочек. – И я пойду, а вы останетесь в приятной компании? – и пару раз хлопнула глазками, стараясь усилить впечатление.

– Вы о чем? – он приподнял вверх бровь, соображая. Я мило улыбнулась:

– Я о цветке. Вы же ради него сюда пришли, – и указала на росток, гадюкой впившийся в мою ладонь. Парень закатил глаза и скомандовал: