Во время обеда я сижу за столом с компанией Роувелла, ловлю удивлённые мужские и косые девичьи взгляды. Надо сказать, это то ещё испытание, но меня, как ни странно, спасает навалившаяся усталость. Между мной и всеми остальными словно мутная дымка повисла. Из последних сил держу внутренний щит, не позволяя последствиям отката вырваться наружу. Аппетит куда-то пропал, жую только потому, что так надо.

К счастью, брат всё прекрасно понимает, он ведь знает про ритуал. Велл быстро заканчивает обед и провожает меня в женское крыло. Я почти вишу на его локте.

Перед самой дверью соображаю, что сейчас наверняка нарвусь на нелёгкое объяснение с Неймой. Выдавливаю из себя:

– Соседка по комнате…

Велл понимает с полуслова.

Сквозь дымку уплывающего сознания слышу, как он наставляет Нейму не беспокоить меня и, если что, бежать за помощью к нему или к целителям.

*****

Просыпаюсь я, как от толчка, с ощущением необходимости куда-то бежать и что-то делать. Первый взгляд на окно: ночь. Сколько же я проспала? И куда мне надо? Память постепенно восстанавливает события прошедшего дня.

Ключ! Нарг!

А точно ли я была в сознании, когда решила, что обязательно должна спасти одного из самых опасных хищников Айсгарда, и, когда крала ключ из стола дяди? Холодок пробегает по спине. Что если это ошибка? Вдох-выдох. Вдруг нарги умеют подчинять себе человеческий разум? Прислушиваюсь к себе. Вроде всё под контролем. Есть волнение, но это ведь нормальная реакция на то, что я собираюсь сделать. А я точно собираюсь?

Перед глазами картинка малышей нарга.

Да. Лучше я потом пожалею о том, что сделала, чем навсегда в душе останется мольба о помощи.

Прислушиваюсь к сонному дыханию Неймы и решительно поднимаюсь.

При всех моих неудачах последних двух суток до полигона мне удаётся добраться без приключений.

Немного нервничаю, пока снимаю магическое плетение магистра Верна. Он всё-таки сильный маг. Вдруг оставил какой-нибудь сюрприз? Обошлось.

Сердце колотится как сумасшедшее, заглушая звук моих шагов. Пройдя между трибунами, я подхожу к металлической сетке.

Большинство масляных светильников либо потушено, либо догорели. Но несколько штук продолжает освещать спокойную гладь подземного озера. Некоторое время поверхность неподвижна, а потом по ней начинают расходиться круги. Зверь почуял меня?

С содроганием смотрю, как над водой появляется голова нарга. Взгляд устремлён на меня. И внутри просыпается робкая надежда. Не сразу понимаю, что это чувство принадлежит не мне, а наргу. Существо боится поверить и одновременно надеется.

Отбрасываю сомнения. Вспоминаю последнюю картинку, показанную наргом перед тем, как магистр Верн разорвал нашу связь. Где-то там, под водой, плита, которую можно отодвинуть, под ней – слив. Когда нарга убивают, его огромное тело не тащат по лестницам, а просто сбрасывают в океан. Нужно нажать на рычаг с этой стороны загородки. Никакой опасности для меня нет, с наргом контактировать не придётся.

А вот и рычаг, на самом видном месте. Он пугающе огромный. И я должна с ним справиться.

Пробую рукой, затем двумя. Повисаю на рычаге всем весом своего тела. Он немного поддаётся. Кажется, вот-вот, и сдвинется. Но силы заканчиваются, а плита остаётся на месте. Меня охватывает отчаяние.

Никаких шагов за спиной я не слышала. Без предупреждения меня окутывает волнующий аромат южных специй и сосновой смолы.

Поверх моей руки, вцепившейся в рычаг, ложится мужская ладонь, и низкий голос с хрипотцой вкрадчиво говорит:

– Я ждал тебя в другом месте.

РЭЙГАРД

Вздрагиваю, ощущая себя прижатой к сильному мужскому телу. Обжигающее дыхание касается шеи. В солнечном сплетении закручивается вихрь, сметая защиту. И невыносимо жгучее желание пронизывает тело от пальчиков ног, которые поджимаются сами собой, до лёгких, откуда вырывается выдающий меня стон.