– Ну, это мы еще посмотрим, – разозлился юноша. – Ишь, светлые нашлись. Насмотрелся я на этих светлых в ваших королевствах!

– Позвольте, – заволновался Абрам Соломонович, который тоже сообразил, какая опасность грозит их императору, – а кто оплатит наш госток нагоду избганному?

– Да, кто оплатит? – поддержал друга Мойша.

– Я! – отмахнулся кардинал.

– Прекрасно. Будем считать, и это утрясли, – хмуро сказал Иван.

– Ты согласен на это испытанье? – нахмурился Дивмар.

– Да.

– Но ты понимаешь, каков будет приговор суда, если ты его не пройдешь?

– Прекрасно понимаю. И давайте с этим делом не тянуть. Эй, независимые, или как вас там? Доверите один росточек?

– Ну… газ оплатят… – неуверенно пробормотал Абрам, – …тогда конечно.

– Выбигайте. Вам какой? – поднялся с кресла Мойша.

Независимые наблюдатели услужливо открыли крышки своих корзинок.

– Вот этот вроде симпатичней будет, – взял в руки Иван корзинку с красным палисандром.

– Пгекгасный выбог, – одобрительно кивнул Мойша. – Импегатогское дегево!

– Угу… Ну, где будем проводить эксперимент? В смысле, сажать где будем? – начал озираться Иван.

– Только не здесь, – заволновался Ариман, – мы в древе-доме клана. А древо в древе может вызвать нежелательный эффект.

– В моих землях… – подал голос барон.

Дивмар, услышав это, многозначительно закашлял.

– …которые, возможно, скоро станут вашими, – поспешил поправиться Варгул. – Есть прекрасный просторный луг на берегу живописной реки, со всех сторон окруженный лесом.

– Да, место подходящее, – согласился Ариман.

– Только я вас умоляю, – взялся вдруг за поясницу герой темной Империи, – сведите туда тропки, как вы умеете. А то от этих всех волнений спину прихватило. Не дойду.

Дивмар подозрительно покосился на него.

– Маиали, проверь, – коротко распорядился Душа Закона.

Убийца-тень молча кивнул, сдернул с плеча лук, наложил стрелу на тетиву, сделал пару шагов по тронному залу и растаял в воздухе. Отсутствовал недолго, через минуту вновь появился в зале.

– Все чисто, – сообщил он, вешая лук обратно на плечо.

– Надеюсь, ветер там не северный? – страдальчески покряхтывая, спросил Варгул.

– Нет, южный, – успокоил его Маиали, – не замерзнешь.

– Тогда чего мы ждем? – Варгул с трудом поднялся с кресла и старческой походкой немощного старика заковылял по направлению к центру зала…

Дивмар свел тропы в самый центр луга, густо поросшего травой, над которой возвышались ветки отдельных островков кустарника, разбросанных там и сям по всему полю. Ноги Ивана запутались в корнях высокой, почти в полный рост человека, травы, и он чуть не грохнулся на землю. Однако сопровождавшие его эльфы упасть ему не дали. Они подхватили подсудимого под ручки и помогли удержать равновесие. При этом главы кланов с таким ужасом смотрели на корзинку с ростком в его руках, что сразу стало ясно, кого спасали.

Из-за болей в пояснице чуть опоздавший к месту испытания барон, как только проявился в воздухе, сразу начал поводить ноздрями, старательно вынюхивая что-то в воздухе. Ароматы луговой травы его успокоили, но он на всякий случай послюнявил палец и повертел им над головой, определяя направление ветра. Кроме Ивана на его манипуляции никто не обратил внимания, так как все озирались по сторонам, выбирая место для посадки. Да и Ивану в тот момент было не до него. И никто не обратил внимания на то, что куда-то подевался Мойша, пожертвовавший на эксперименты корзинку со своим ростком.

Аэрис словно невзначай приблизилась к сыну, глазами сделав знак сопровождавшим его эльфам удалиться. Иван не преминул воспользоваться ситуацией.