Экономка чуть запыхалась, пока они поднимались по лестнице и двигались по длинному довольно темному коридору. Она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы восстановить дыхание, и постучала.

— Войдите, — донесся с той стороны уже знакомый голос.

***

Эмма открыла дверь. Взгляду сразу же предстал вполне ожидаемый интерьер. Небольшое помещение с кремовыми стенами и темно-зелеными опущенными портьерами, просторный письменный стол из темного дерева весь в бумагах, которые, впрочем, были сложены аккуратными стопками, там же горела настольная лампа с абажуром в тон шторам. Эмма с первого взгляда и не определила: электрический или магический источник света. Все стены уставлены книжными стеллажами из такого же дерева, как и стол. Кабинет выглядел очень лаконично и ровно так, как могло бы выглядеть рабочее место пожилого мужчины.

Сам он устроился в кресле за столом и изучал какой-то документ. При появлении Эммы мейстер Стейтон снял с носа пенсне, очевидно, он надевал его только для чтения текста, и улыбнулся.

— Доброе утро, мейстрес Снорн, рад снова вас видеть, — сдержанно поприветствовал он.

— Мейстер Стейтон, — вежливо кивнула девушка.

— Прошу, присаживайтесь, — он указал на кресло напротив себя.

Оно оказалось мягким и обтянутым зеленым бархатом в тон портьерам.

— Может, чаю?

— Я предпочла бы приступить сразу к делу.

Мужчина снова улыбнулся и кивнул.

— Люблю такой подход. Итак, как вы уже знаете, наш колледж — первое в стране магическое учебное заведение для женщин. Программа пока рассчитана на год, однако, так как у нас в некотором роде проходит эксперимент, возможно, будет принято решение расширить ее.

Эмма внимательно слушала и кивала. Это все еще не казалось ей явью. Но сколько уже можно щипать себя, чтобы проснуться?

— Вы будете жить здесь же на полном пансионе.

— Мейстер Сейтон, я не уверена, что это удобно… — все же не выдержала Эмма.

— Бросьте, Эмма, — откинулся на спинку кресла хозяин кабинета. — Я организовал фонд имени Чарльза Стейтона для самых одаренных студенток.

— И мы снова приходим к вопросу об одаренности. Я даже не проходила никаких испытаний, как вы можете об этом говорить?

— О, поверьте, я почувствовал вашу магию, этого достаточно.

Эмма нахмурилась. Что-то в его словах не давало ей покоя. Неужели он настолько ярый меценат, что готов оказывать такую помощь каждой девушке? Да, магические способности — это довольно редкое явление, но не настолько же, чтобы целый год обеспечивать ее жильем и едой, не говоря уже об учебе? И все же она боялась показаться невежливой, если начнет давить на него, а потому лишь кивнула и решила сменить тему.

— Простите меня за неосведомленность, но кто такой Чарльз? Ваш отец или сын, быть может?

— Это мой безвременно почивший дорогой брат, — спокойно ответил старик.

— О, простите, я не знала.

— Все в порядке, это случилось очень много лет назад, несчастный случай. Ничего не поделаешь, такова жизнь, — вздохнул ректор.

Разговор все как-то не клеился. Эмма чувствовала себя рядом с этим человеком неловко. Слишком обязанной ему была. Если бы она только могла, то никогда в жизни не приняла бы настолько огромную помощь. Но такой шанс выпадает лишь в раз в жизни, и она просто не имела права отказаться от него.

— У вас красивое поместье, — снова решила поменять тему разговора будущая студентка. — Оно, конечно, большое, но каким образом сюда помещаются все учащиеся? Или не все живут прямо здесь?

Старик сложил руки в замок у себя на животе.

— Как вы думаете, мейстрес Снорн, сколько я смог найти студенток по всей стране?