***

Она смерила Эмму внимательным взглядом и спросила:

— Чем могу помочь?

— Добрый день, я к мейстеру Стейтону, он ждет меня, — при этих словах Эмма показала его визитную карточку, чтобы встречавшая ее не подумала, что она пришла без приглашения.

— Ах, вы, должно быть, мейстрес Снорн? — разулыбалась женщина. — Мейстер Стейтон предупреждал, что к нам приедет новая студентка! — она широко распахнула дверь, жестом показывая, чтобы гостья входила. — А я госпожа Алмонд, София Алмонд, заведую здешним хозяйством.

Госпожа Алмонд показалась Эмме весьма милой. Ее нельзя было назвать красавицей, однако карие глаза светились добротой, а еще у нее появлялись очень милые ямочки на щеках, когда она улыбалась.

— Эмма, — представилась девушка, протягивая экономке руку, та с благодушным выражением лица ее пожала.

— Джаки-и-и! — крикнула София кому-то и уставилась вглубь дома.

Эмма воспользовалась моментом и осмотрелась. Они стояли в просторном холле, из которого вели несколько закрытых дверей, а также большая полукруглая арка, которая открывала вход в какое-то следующее помещение. Здесь же располагалась лестница на второй этаж. Он образовывал балкон, с которого можно было наблюдать за тем, что происходит внизу. Эмме показалось, что за ней кто-то наблюдает, но когда она подняла глаза, никого не увидела.

Через полминуты к ним явился молодой мужчина с круглым лицом и слегка расплывшейся фигурой, хотя у него были совершенно такие же добрые карие глаза, как у госпожи Алмонд. Эмма даже на секунду замерла от их сходства.

— Это мой сын, Джаки Алмонд, — представила она его. — Он мне помогает.

— Очень приятно, Эмма Снорн, — протянула гостья руку и ему.

Она больше не боялась ударить кого-то молнией, потому что уже поняла, что это может случиться, только когда она напугана. Сейчас же она, хотя и была внутренне взбудоражена, но чувствовала себя вполне нормально.

— Джаки, отнеси вещи Эммы в тринадцатую комнату, — дала ему указание мать, а сама повернулась к новенькой. — А я провожу вас в кабинет к мейстеру Стейтону.

— Занятия проходят здесь же, в поместье? — спросила Эмма, когда они поднимались по широкой лестнице.

— О да, — на ходу обернулась София. — Это поместье мейстера Стейтона. Оно достаточно велико для того, чтобы организовать здесь и занятия, и проживание студенток. Хозяин уже несколько лет как загорелся идеей создать учебное заведение для женщин, но сперва нужно было написать программу, найти преподавателей, согласовать все с Министерством образования и Министерством магии.

— Ничего себе, он проделал впечатляющую работу! — Эмма вертела головой по сторонам, чтобы разглядеть интерьер: везде висели огромные картины, которые изображали людей в старомодной одежде, иногда попадались и пейзажи, однако портреты преобладали.

— Да, для него это настоящая отдушина, он нашел свое призвание!

— Но с чего вдруг женщины? Ведь магические способности у нас — явление крайне редкое. Где он вообще нашел студенток?

Экономка пожала плечами и загадочно улыбнулась.

— Он хочет делать то, чего не делал до него никто, — София наклонилась к Эмме и прошептала ей на ухо: — Между нами, мейстер Стейтон достаточно тщеславен и жаждет быть увековеченным в истории. Наверное, именно поэтому он заварил всю эту кашу.

— А вам эта идея не нравится? — так же шепотом уточнила Эмма.

— Нет-нет, что вы! Жить стало гораздо веселее, — уже в голос засмеялась экономка. — Это сегодня суббота, поэтому так тихо, а обычно здесь гораздо более шумно. Ну, теперь, как только начались занятия. Ну, вот мы и пришли.