Но набежали тучи, грянул гром. Ливень смыл с Юлия благость. Теперь хорошо было всем, кроме говорящего коня.

А путешествие меж тем продолжалось. Князь всё дальше и дальше уезжал от милого своего государства.

В княжестве дела тоже на месте не стояли. Антипка по совету государя созвал к себе трёх богатырей.

– Князь наш оставил меня престол хранить! – важно сообщил он, расхаживая туда-сюда перед Алёшей, Ильей и Добрыней. – Честь, как сами понимаете, немалая. Но наказал он мне взять одного из вас в помощники.

– Как так – в помощники? – усмехнулся Добрыня.

Кто такой этот Антипка, чтобы они, богатыри земли русской, шли к нему в помощники? Он шапку сам надеть не способен?

– Может, тебе ещё огород вскопать? – возмущённо сложил руки на груди Илья.

– Ты, боярин, с нами так не шути, – поддакнул Алёша и размял пальцы до хруста.

Антипка попятился, нахмурился. Вечно с этими богатырями проблемы.

– Не хотите, как хотите, – проворчал он, усаживаясь за стол. – Князю отпишу, что отказываетесь.

Боярин поднял перо. Богатыри покачали головами. Опять этот Антипка воду мутит.

– Так помощник кому нужен – тебе или князю? – уточнил Добрыня.

Антипка захихикал.

– Князь невесту смотреть поехал, ему помощники без надобности. А мне наказал править вместе с первым богатырем на Руси. Остальным – отпуск.

– С первым богатырем? – переспросил Добрыня.

Да тут и раздумывать не надо! Без сомнения, первый да лучший – это…

– Ну что ж, братцы, поезжайте, отдыхайте. – Добрыня положил руки на плечи друзей. – А мне придётся в Киеве остаться.

Алёша сбросил руку друга.

– Почему тебе? Речь-то обо мне!

Илья, до этого невозмутимо стоявший со сложенными на груди руками, повернулся к товарищам.

– Ну ладно, ладно, побалагурили и хватит, – добродушно пробасил он. – Так и быть, пригляжу я за Киевом.

– Ну, Илья… – не согласился Добрыня. – Сказано же, князь только первому богатырю доверяет.

У Антипки челюсть отвисла. Вот это он попал. Ещё богатырских споров ему не хватало…

– А кто первый? – продолжал Добрыня.

– Я! – в один голос ответили богатыри.

Ещё и ладонями себя по груди постучали, для убедительности. И только тут поняли, что сами не договорятся. Каждый себя мнит выше товарища.

Богатыри отвели глаза. Как же тут быть? Нельзя ведь княжью просьбу не выполнить.

Но как ни крути – нет первого среди равных. Сначала Добрыня об этом подумал, а за ним и Илья с Алёшей так же решили. Ну и слава богу. Хотя осадок на душе, конечно, остался.

Развернулись богатыри и пошли вон из горницы.

– Так что князю написать? – ехидно спросил Антипка. – Отказываетесь?

Ответом ему был только звук хлопнувшей двери.

Долго ли, коротко ли, близко ли, далеко ли – а путешествие князя подошло к концу. Прибыл он в Шамаханское царство. Карета въехала в мощёный двор красивого дворца. Князь с волнением посмотрел на портрет в своих руках, испуганно глянул в окно кареты. А ну как не понравится он красавице? Неловко получится. Все знают, что за невестой поехал. А если вернётся без неё? Что люди говорить станут? Засмеют…

Окончательно впасть в уныние князь не успел. На одной из дорожек показалась колесница, запряжённая белоснежной лошадью. Управляла колесницей сама Шамаханская царица, лицо её всё так же было прикрыто вуалью. Верный ворон сидел рядом, подле руки.

Юлий как увидел прекрасную белую лошадь, так ум потерял. Соскочил с запяток кареты и вперёд князя бросился к колеснице. Но государь вышел из кареты и гневно шикнул на него. Только тогда говорящий конь опомнился, встал сзади.

Князь сверил стоящую на колеснице царицу с картинкой в руке.