- Но есть еще одна радостная новость! – король выдержал паузу, ожидая, пока голоса смолкнул, а дамы перестанут шептать собеседникам предположения, прикрываясь веерами. – Я рад представить  нового королевского травника – достопочтенного Лариаса Корни!

Рядом с Его Величеством возник мужчина и поклонился присутствующим, но стоило ему встать ровно и расправить плечи, как Майя рефлекторно отступила на шаг, прикрывая удивленный вздох ладошкой. Это был тот самый пожилой джентльмен, которого совсем недавно подвело сердце! Только в плаще с символикой двора, поясом с мешочками трав и причудливыми ремешками.

Представиться лично Лариусу Корни не дали, и мужчина отступил на пару шагов назад, возвращая внимание публики сюзерену. Почему-то Майя не отводила глаз от нового обитателя дворца, но не понимала причины. Тревожное чувство не покидало: возможно, беспокойство за здоровье приближенного, а, может, дело было в другом.

Молодая сыщица медленно двинулась на противоположную сторону круга, состоящего из внимающих подданных короля, но на половине пути была поймана с поличным:

- Вот Вы где, Майя! – Кларк Розенбер выглядел бледным, но глаза по-прежнему лихорадочно блестели. – Вставайте рядом, чтобы король видел отдел в сборе!

Девушке ничего не оставалось, кроме как подчиниться, встать рядом с коллегами, вальяжно потягивающими напитки из стаканов, и присоединиться к ничего незначащей беседе. Майя ловила себя на том, что постоянно ищет взглядом нового королевского травника и следит за его лицом – не станет ли снова плохо мужчине.

- Майя, как тебе выбор короля? – Мирт, коллега с легким нравом и смеющимися глазами, пытливо посмотрел на девушку.

- Пока ничего не скажу - не успела составить мнение. Слышал о нем? – девушка ухватилась за возможность узнать об этом странном человеке больше. Но мужчина так и не отвел пристального взгляда от Майи, словно и не было вопроса, увлеченный мыслями:

- Да что этот травник?! Оказывается, ты - невеста, а никто и не в курсе! - Мирт обвел коллег подбадривающим взглядом, и те сразу же подтянулись и образовали плотное кольцо вокруг. – Гадаем, кто счастливчик? – подмигнул он девушке. – Мы его знаем? Кого поздравлять?

Майя не знала, куда деваться от вопросов, но понимала, что оставлять коллег без ответа, как хищников в клетке без пищи – себе дороже. Такого нафантазируют, что потом вовек не разгребешь. Но признаваться в фиктивном замужестве тоже было глупо. Майя вспомнила, как бабушка говорила: «Не знаешь что сказать – говори правду. Не прогадаешь!» И молодая сыщица воспользовалась опытом предков.

- Пока не кого, - изображая милейшую улыбку, на которую только способна, Майя наклонилась вперед, громко прошептала, будто по большому секрету: - Так привлекаю удачу!

- Но.. Но… - коллеги не сразу справились с шоком. Где это видано – так шатать сложившиеся устои?

Майя держала серьезное лицо пару секунд, а потом засмеялась:

- Не переживайте о моем психологическом состоянии! Просто я затянула с выбором платья… Пришлось брать, что есть. Не могла же оскорбить короля и вас, уважаемых коллег, отсутствием на балу - пришлось пойти на отчаянный шаг. Думаю, с маленьким скандалом легче справиться, чем с увольнением.

Улыбка не сходила со счастливого лица Майи, и девушка похвалила себя за актерское мастерство. Не так сложно, как казалось на первый взгляд. В итоге Жаннет, стоявшая плечом к плечу с девушкой, вдруг завистливо вздохнула:

- Вот почему мне такая мысль в голову не пришла! Пятый год хожу в персиковых платьях, надеясь привлечь внимание, да бестолку. Вот что нужно - провокация! – и наклонилась к Майе, шепотом добавила: - Знаешь, половина наших ребят тут локти кусали, что не успели первыми пригласить тебя…