Собираясь попытать счастья в Чиюани, Шэн Линъюань не тешил себя особыми надеждами. Как-никак, Чиюань – это древнее вместилище демонической энергии. Прежде его охранял клан птиц Чжу-Цюэ, но потом клан был уничтожен, Шэн Линъюань обратился к запретной магии, чтобы насильно усмирить Алую Бездну, и с огромным трудом преуспел. Духи костей Чжу-Цюэ… они и были Хранителями пламени. И каждый раз, когда Алая Бездна требовала жертву, такой дух, скорее всего, тут же бесследно рассеивался. Едва ли стоило ожидать, что удастся найти обломки костей.

Но, оказавшись в Чиюани, он, к своему изумлению, обнаружил алтарь в круге каменных стел. Некоторые из них уже рассыпались, а на оставшихся значились даты рождения и смерти. От стел слабо веяло пламенем. Вне всякого сомнения, духи костей Чжу-Цюэ были погребены именно здесь, но он никак не ожидал, что от них действительно останется прах.

Умственные способности местной рухляди оставляли желать лучшего – им было крайне трудно понять смысл слов Шэн Линъюаня. Однако стоило ему очутиться у каменной стелы, как все духи оружия разом изменились в лице и самоотверженно бросились в густой туман.

– Стелу… – с трудом проговорил Дао И, казалось, его голосовые связки – из наждачной бумаги. – Нельзя…

Стелу нельзя разбивать, каждый раз, когда разбивалась стела, Хранитель пламени «умирал».

Но разве станет Шэн Линъюань слушать чью-то надоедливую болтовню? Прежде чем изо рта Дао И вырвалось хоть одно членораздельное слово, черная дымка, до сих пор окутывавшая его, превратилась в лопату и глубоко зарылась под треснувшую стелу в поисках обломков костей.

– Нельзя…

– Хм?.. – Шэн Линъюань нахмурился. Под землей оказалось пусто – не было не только костей, но даже остатков одеяния.

Неужели каменная стела – вовсе не надгробие? Тогда откуда на этом «могильном холме» дух Чжу-Цюэ?

Вдруг Шэн Линъюань с изумлением поднял голову и поглядел на стелу: прямо у него на глазах трещина в камне стремительно увеличивалась, стела с тихим треском разделилась на две части, словно ее разрубили пополам, а потом с грохотом рухнула и рассыпалась в каменную крошку.

Шэн Линъюань онемел.

Его величество хоть и не был хорошим человеком, однако все, что бы он ни делал, подчинялось определенной цели. Он не имел склонности вредить другим просто так, без всякой на то необходимости. Что до останков Хранителей пламени, может, он и обошелся с ними непочтительно, ведь те много лет своей жертвой усмиряли Алую Бездну, и заслуги их перед миром были велики, но то был вынужденный шаг. Ему требовался обломок кости Чжу-Цюэ, он бы выкопал его – и все. Шэн Линъюань вовсе не собирался разорять могилы и громить надгробия, а потому он даже не задел камень стелы.

Но это оказался еще не конец.

Падая, расколовшаяся надвое стела задела соседнюю. Стелы оказались ломкими, как обжаренные полоски теста, хрустящие на зубах: все вокруг затрещало, и не успел Шэн Линъюань перевести дыхание, как стоящие кругом стелы словно заразились друг от друга. Одна за другой они трескались и рассыпались вдребезги. В мгновение ока почти половина окружавших алтарь стел рухнула.

Дао И надрывно взревел, и остальные духи оружия отозвались хриплым криком ужаса. Казалось, все ущелье Чиюань полнится рыданиями призраков.

Поскольку император плоховато владел путунхуа, понятие «подстава» было ему незнакомо, и он просто обиженно молчал.

От воплей духов у Шэн Линъюаня снова разыгралась мигрень, и на лице появилось редкое для него обеспокоенное выражение. Он беспомощно смотрел на воцарившийся хаос. Вокруг него заклубилась черная дымка и разделилась на десятки тысяч тончайших нитей: он хотел с их помощью починить стелы, так же, как он починил тогда обстановку в номере Дунчуаньской гостиницы.