На этот раз она была не настолько сосредоточена, чтобы не заметить вспышку огня в камине. Да и Агата с Александром не дали ни малейшего шанса остаться безучастной к появлению в детской императора.

— Папа, папа! — закричали они, бросаясь к камину и чуть ли не прыгая в огонь.

Его величество подхватил их на руки сразу, одной ногой еще находясь в пламени, и у Софии волосы на голове зашевелились, когда она заметила, как огонь ластится к наследникам и самому императору.

Удивительно. Ей было сложно понять, как огонь может не обжигать.

— Добрый вечер, ваше величество, — сказала София, поднимаясь, и поклонилась.

— Добрый. — Он подошел ближе, по-прежнему держа детей на руках, и делал это так легко, словно они ничего не весили. — Вижу, вы рисуете… хм, и Адриана тоже?

— Да, дядя, — раздался от дивана голос, полный ехидства. — А ты против?

Император, продолжавший рассматривать рисунок, даже не обернулся.

— Что ж, Софи, замечательно, — произнес он, проигнорировав выпад племянника. — Но, как я вижу, вы еще не закончили.

— На сегодня все, ваше величество. Основную работу я сделала, дорисую потом, у себя.

— В одиночестве? — Уголки его губ чуть приподнялись, словно он сдерживал улыбку. — Тогда на сегодня можете быть свободны.

— Пап, а почему ты опять называешь Софи на «вы»? — спросил вдруг Александр, и сделал он это по своему обыкновению очень громко. — Мы же договолились.

На пару секунд в детской повисло молчание.

— Я просто еще не привык, Алекс, — ответил император и поставил детей на пол. — Ко всему нужно привыкнуть, даже к такой мелочи. Но ты прав. Софи, ты можешь идти, на сегодня твой рабочий день окончен.

— Спасибо, ваше величество.

Прежде чем опустить глаза, София посмотрела на императора. Всего одно мгновение, но это мгновение показалось ей очень долгим — потому что она успела в полной мере ощутить, до какой степени соскучилась по его величеству. Глупо, как же глупо — она не имеет никакого права скучать по нему, хотеть увидеть и поговорить. Но сердце не спрашивало у Софии разрешения — оно просто отчаянно ударилось о ребра, будто мечтало выпрыгнуть из груди.

— До завтра, ваше величество.

— До завтра, Софи.

Перед тем как все вышли из детской, Арен поймал на себе тревожный взгляд Анны. Разумеется, она давно должна была почувствовать отношение Софии к нему. У Адриана и Анастасии на то, чтобы разобраться в эмоциях маленькой аньян, вряд ли хватило бы жизненного опыта и сил — Риан делал выводы, исходя из своего характера, а вовсе не по причине того, что чувствовал, как эмпат, а вот Анна, конечно, разобралась. И начала тревожиться.

Он заглянул в комнату сестры сразу после ужина, оставив с детьми Викторию. Анна уже уложила спать свою дочь и теперь вязала что-то, сидя у камина. Она всегда любила вязать и шить.

— Арен…

Анна попыталась встать с кресла, но он остановил ее, покачав головой. Сел рядом на пол и улыбнулся, встретив тревожный взгляд.

— Ты беспокоишься, сестра. Почему?

Она вздохнула и, отложив вязание, погладила его по голове, как в детстве.

— Я всегда хотела, чтобы ты был счастлив, Арен. Но иногда мне кажется, что ты расплачиваешься за все ошибки нашей семьи.

Он улыбнулся, перехватывая ее руку и целуя пальцы.

— Кто-то же должен расплачиваться.

Она вновь вздохнула, глядя на него с сочувствием.

— Арен… Я уже давно убедилась в том, что тебя не надо ничему учить, предостерегать, объяснять, к чему приведет тот или иной поступок. Поэтому я просто скажу… Что бы ты ни сделал, каким бы ни было твое решение — я всегда поддержу тебя. Всегда, Арен.