- Будешь сопротивляться, я вырежу твою утробу и скормлю оставшееся собакам. - Его голос снизился до вкрадчивого шепота, предназначенного только для меня. - Не стоит мне перечить. Теперь ты моя, и советую это запомнить, феникс. Моя. До последнего стона. А стонать тебе придётся, уж я позабочусь...

- Ублюдок! – Еще немного, и плюну ему в лицо!

- Мне всегда нравились строптивые. Вас так интересно ломать...

Зарель махнул рукой, и меня дернули, толкая и пихая. Процессия двинулась ко дворцу, а я лихорадочно искала Вадима и не могла его найти.

- Готовьте свадьбу! - велел Зарель, и подданные кинулись к замку первыми. - Сегодня будет пир!...

________

Вблизи Дворец производил отвратительное впечатление. Светящийся и прекрасный издалека, словно сердце мухоловки, внутри он оказался куда мрачнее, чем можно ожидать от такого строения. Волшебный для гостей – темница для меня.

Каждый шаг давался тяжело, сам этот мир давил на мои плечи. Здесь трудно дышалось, мокрый снег исхлестал мои щеки. Я то и дело спотыкалась, устав от долгого перехода; не знаю почему, но портал Зареля не больно-то приблизил нас к цели. Пришлось преодолеть еще какое-то расстояние, прежде чем мы оказались в сердце северного клана.

Возможно, жилище Зареля защищено особыми чарами, препятствующими незваным гостям, этого не знаю. Но я вертела головой, впитывая, как губка, все, что вижу и слышу. Каждый поворот, каждый возможный путь на волю. Всех, кто косо поглядывал в сторону Зареля, малейшее проявление магии.

Вдруг это поможет мне выбраться отсюда? Я не могла сбежать – но инстинкты подталкивали меня к выживанию.

Если ничего не придумаю, то умру. Как мне хотя бы оттянуть свадьбу? Должен же быть выход…

- Шевелись, моя дорогая. Не ровен час, я подумаю, что ты здесь не по своей воле. – Голос Зареля сочился издёвкой; он дернул меня за цепи, повеселив загоготавших демонов.

Издевается? Ну-ну.

Я стиснула кулаки, но усилием воли подавила порыв. Прежде, чем рискну бросить вызов Зарелю, мне придется придумать способ, который сохранит Леодару и Вадиму жизни.

- Знаешь, почему я сохранил шкуру этому щенку, твоему брату? – Зарель снизошел до моего шага; улучив момент, он склонился к моему уху и ласково отвел в сторону прядь моих волос. – Нам ведь нужен в свидетели кто-то из твоей семьи … раз отца нет, брат его заменит. Мы же не хотим лишить его этой чести, это ведь сделает его совершенно бесполезным…

- Только тронь его! – вскинулась я.

- И? Что тогда? – Зарель лениво вскинул бровь, осознавая свое превосходство. Он снова дернул меня за цепи, притягивая к себе. – С твоей неприязнью я как-нибудь смирюсь. В конце концов… - он прищурился. - В конце концов, твоя роль давно определена.

Придурок! Просто придурок! Меня трясло от ненависти, бессмысленной и бесполезной, иссушающей настолько, что темнело в глазах.

Я никуда не могла выплеснуть эту эмоцию. Она раздирала изнутри, отравляла, заставляла стискивать зубы. Но всё, что мне оставалось, смотреть в спину «жениха» и, спотыкаясь, следовать за ним, как собачка на веревочке.

Есть вещи страшнее смерти. Вот, что я сейчас более, чем поняла. Лишь бы до этого не дошло.

Извилистые мрачные коридоры вились бесконечной рекой; тут и там встречались демоны низших рангов, суетящиеся под ногами. Бесы, ищейки на привязи, разнообразные чудаковатые, а порой устрашающие создания. Лишь оказавшись в замке, я почувствовала, что действительно нахожусь в Аристоле, мире демонов.

Вот только сама не принадлежу ему.

Демоническая свита осталась у Больших Врат, разбираться с добычей, лошадями и оружием. Теперь нас сопровождали лишь двое демонов, Вадим и молчаливая девушка, тенью встретившая нас у входа.