При нашем появлении смех и болтовня стихли. Лишь музыка всё так же звучала. Мисс Фьёрд подвела нас к месту, где на возвышении сидела сияющая улыбкой её Высочество королева Стефания. Смерив нас взглядом, который был напрочь пропитан высокомерием, она взмахнула рукой и музыка тут же затихла. Милостиво склонив голову, она дала знак, что мы можем выказать знак почтения к ней.

Девушки поочерёдно подходили и делали реверанс, отпуская при этом пару вежливых слов. Я, внимательно наблюдавшая за поведением невест, постаралась в точности повторить их движения. Хоть реверансам я была не обучена, но что-то похожее смогла выполнить. Каждую из нас королева наградила надменным кивком головы и отпускала взмахом руки. Как только с приличиями было покончено, нам было позволено присоединиться к трапезе.

Вдоль одной из стен стояли небольшие круглые столики, заставленные напитками и лёгкими порционными закусками. Подойдя к одному из столов и взяв бокал с игристым напитком ярко-красного цвета, я отошла в тень рядом стоящей колонны. Стараясь не привлекать внимания, осматривала собравшихся на приёме у королевы.

В гостинной присутствовали лишь дамы. Некоторые из них были почтенного возраста, другие примерно мои одногодки. Но независимо от возраста, все они, бросали в сторону невест колкие, ядовитые взгляды. То и дело слышались не прикрытые насмешки и едкие словечки к стоящим в недоумении девушкам. После позволения королевы присоединиться к банкету, они первым делом поспешили познакомиться с местной знатью, надеясь влиться в их общество. Но те лишь полоскали их грязью. Со всех сторон слышался смех. И теперь из уверенных красавиц и невест наследного принца, они превратились в стайку забитых девиц. Было смешно наблюдать как лица их, с каждым произнесенным словом на этом банкете, вытягивались. Это было для них уроком и я не испытывала ни толику жалости к ним.

Наблюдая эту картину, я недоумевала: зачем? Для чего королева выставляет в невыгодном свете свою будущую преемницу? Ведь воля короля не подлежит обсуждению и двое из нас так или иначе станут жёнами принцев. Унижая нас, она унижает и своих сыновей! Так для чего она это делает?

Я терзалась этим вопросом пока везение, до сих пор оставаться в тени, не покинуло меня. И как только это случилось я услышала знакомый пропитанный ядом голос у себя за спиной.

- Ксения Ким! Иномирянка! А я то надеялась, что ты наконец-то покинула Академию и обслуживаешь орков в таверне!

С изумлением обернувшись я увидела перед собой Эллен Смит - студентку Академии Хаоса. Кто бы мог подумать, что во дворце я встречу её. Ту, которую я практически подожгла в Академии, не рассчитав силы. Та, которая потупив взгляд перед ректором, извинялась передо мной и обещала не вступать больше в конфликт. Сейчас же она уверенно стояла в окружении своей своры подруг и сверлила меня презрительным взглядом. Ну конечно, как я могла не подумать, здесь же собралась вся высшая знать, а она была частью её.

- Я смотрю на принца нацелилась? Оборотни больше у тебя не в почёте? Или он бросил тебя? - Эллен смеётся.

Я же, стиснув зубы, молчу и сжимаю намертво кулаки, не смея устроить скандал. Слушая её смех и хихиканье оборотниц у неё за спиной, залпом осушаю бокал, чтобы остудить огонь, который обжигающей лавой мечется по моему телу в поисках выхода. Она же, воспринимая моё молчание, как покорность и ткнув в меня пальцем продолжила изливать свою желчь.

- Ты из тех, кого веками истребляли в нашем роду. Иномирянка! Ничтожество! И не надейся, что оказавшись под алтарём с принцем, ты сможешь что-то исправить. Как только принц получит своё, и одна из вас окажется под алтарём вы лишитесь магической силы. Вся она перейдёт в род драконов. Вы же станете бесполезны и сгниёте в темнице! Хотя нет. Возможно принц и попользуется твоим телом, но затем всё равно выкинет как дешёвую потаскушку!