Функциональное состояние матери является (по крайней мере частично) продуктом ее поведенческого взаимодействия со средой. Близкий ей мужчина является важным элементом этой среды. В зависимости от степени привязанности матери к этому мужчине ее функциональное состояние может в той или иной степени меняться в ответ на его поведение. Поскольку и мужчина, в свою очередь, реагирует на мать, между обоими создается эмоциональное поле, способное влиять на среду, в которой находится эмбрион, и таким образом – на его развитие.

К моменту появления младенца на свет история взаимодействия функциональных состояний матери и ребенка насчитывает уже девять месяцев. Рождение младенца ведет к расширению, а возможно и усилению связи матери со своим ребенком. Роль матери как первичного воспитателя отнюдь не сводится только к заботе о здоровье и благополучии ребенка. Каждый из них – и мать, и младенец – воспринимают одни и те же зрительные, обонятельные, осязательные и слуховые стимулы, на которые при непосредственном участии матери ребенок очень быстро вырабатывает комплекс адекватных реакций.

Вскоре после рождения тип связи матери и ребенка кардинально меняется, завершаясь установлением отношений взаимной привязанности с обостренной взаимной чувствительностью и реактивностью. Сходный процесс развивается параллельно у отца или другого первичного воспитателя сразу после рождения ребенка. В каком-то смысле после рождения ребенка биологическая мать становится ему не нужна. Она может быть заменена другим воспитателем, способным выполнить все ее функции. Однако у людей во все времена мать в большинстве случаев стремилась сохранить роль первичного воспитателя по отношению к своим детям. На характер, интенсивность и скорость установления привязанности к первичному воспитателю, который не является матерью, влияет время, проведенное этим воспитателем с ребенком, и толерантность матери к тому, что с ее ребенком занимается кто-то другой.

В семейной единице, состоящей из родительской пары и ребенка, последний быстро начинает индивидуализировать свои реакции по отношению к каждому из родителей. Исходно же младенец более чувствителен к своей матери. Из этого следует, что младенец способен непосредственно ощутить как другого воспитателя, так и реакцию матери на этого человека. Другими словами, ребенок видит перед собой еще одного взрослого и обладает чувствительностью к тому, как меняется функциональное состояние матери, когда этот человек находится рядом. Следовательно, в базовой семейной единице, состоящей из двух родителей и ребенка, всегда можно выделить три взаимосвязанных привязанности – пары друг к другу и каждого из родителей к ребенку. Каждая из этих привязанностей может влиять на любую другую через механизм изменений функционального состояния каждого индивида и соответствующие реакции других членов семьи на эти изменения.

Эта базовая единица ядерной семьи воспроизводится заново по мере рождения каждого последующего ребенка. Таким образом, ядерная семья может быть описана как серия взаимосвязанных треугольников. Изменения, происходящие с одним из членов семьи или же в его взаимоотношениях с окружающими людьми, могут распространяться через сеть таких взаимодействующих треугольников и таким образом влиять на функциональные состояния и поведение других членов семьи. Следовательно, то, что влияет на одного индивида, может повлиять и на целое, а то, что влияет на целое, может повлиять на любого отдельного индивида.

В первичном треугольнике, состоящем из родителей и ребенка, существует постоянный эмоциональный обмен. Функциональное состояние каждого члена «треугольника» постоянно изменяется; как следствие, часто меняется и их поведение. Развитие этой единицы связано с повышением ответственности каждого ее члена за самого себя. В случае с новорожденным эта тенденция очевидна. Постепенно ребенок начинает самостоятельно есть, ползать, ходить, наконец, бегать без посторонней помощи и исследовать постоянно расширяющуюся среду вокруг него. Подобным же образом происходит и его психическое развитие – увеличивается способность к осознанию, рассуждению, принятию самостоятельных, все усложняющихся решений.