Клетки и организмы вполне можно рассматривать как элементарные единицы. В конце концов, они имеют границу – оболочку (мембрана клетки и кожа организма). Трудно себе представить такие единицы, которые превышали бы размеры отдельного организма и не имели бы четких границ. Тем не менее, такие коллективные единицы вполне типичны для живущих колониями беспозвоночных и общественных насекомых (Wilson, 1975). Существа типа медузы, названной “португальский морской корабль”, хорошо знакомы купальщикам западного побережья США – это колонии отдельных организмов, живущих в полном симбиозе и функционирующих как отдельная единица. В таких колониях хорошо видна функциональная взаимозависимость. Общественные насекомые также формируют колонии. Муравьи и термиты живут большими группами, которые ведут себя как отдельная единица. Входящие туда особи выполняют функциональные задачи для всей колонии (солдаты, рабочие, матка) и вне колониальной структуры имеют мало шансов на выживание.

Такие колонии управляются системой взаимодействий, устанавливающихся между особями, составляющими эту колонию. Каждая особь играет в ней свою роль. Понятие функционального состояния приложимо здесь не только к индивиду, но и к колонии в целом. Например, колония муравьев отдыхает, совершает марш, воюет и строит гнездо. Каждый из этих видов активности можно рассматривать как тип функционального состояния данной единицы. Это состояние формируется за счет функционирования каждой особи и групп особей в составе целого. Каждый организм вносит свой вклад в состояние данной единицы и испытывает на себе влияние этого состояния.

Объединение в одно единое целое наблюдается и у многих видов млекопитающих. Поведение каждого животного вносит свой вклад в функциональное состояние всей группы, а от поведения группы зависит благосостояние каждого индивида. Такое функционирование особенно ярко проявляется во время групповой обороны и охоты.

Многие млекопитающие живут группами, формирующимися совсем не по родственному принципу. Ядром такой группы обычно является самка в детородном возрасте. В группу может входить несколько таких самок со своим окружением (партнеры и потомство). Происходящие внутри группы различные процессы влияют как на общее состояние самой группы, так и на поведение входящих в нее особей. Во многих группах приматов, например, существует иерархия. Самцы в группах имеют различный социальный ранг, в значительной степени зависящий от их индивидуального вклада в групповое взаимодействие. Похожие процессы наблюдаются и у самок. Они оказывают влияние на благополучие каждой особи как непосредственно, так и с отсрочкой во времени.

Семья человека обладает всеми характеристики живой системы. Эта единица демонстрирует гибкость и подвижность. Для семьи вопрос заключается не в том, взаимодействуют ли ее члены друг с другом, а в том, как это они делают. Сдвиги в функциональном состоянии всей семьи отражаются на состоянии каждого индивида. Эти сдвиги могут отражаться на уровне поведения, но могут проявиться и во внутренних, физиологических изменениях у затронутых ими индивидов. Такой взгляд имеет далеко идущие последствия. С этой точки зрения поведение не является единственным продуктом людских взаимоотношений. Здоровье каждого члена семьи может быть напрямую связано с функциональным состоянием семьи как единого целого.