Даже близко - нет. Кроме того? Она не имеет отношения ни к тем, ни к другим.

- Царям ни этого, ни того мира нет до нас никакого дела, - прошептала Веста, и Ким почувствовала прохладное прикосновение ко лбу. – Никто не делал для нас ничего подобного. А ведь говорят, что воле императора боятся противиться даже боги…

- Но не космонавты.

Господи... ну да ладно.

Мысленно улыбаясь, Ким провалилась в самый долгий и крепкий сон в своей жизни. В такой её не мог бы вогнать даже Бран веслом. Что-то очень близкое к смерти, слепое, беспробудное. Раньше Ким просыпалась от малейшего шороха. Теперь?

Её смог разбудить только полный ярости, звериный рёв. Он как будто возник не снаружи, а внутри, прямо в голове, и Ким слетела с лавки.

Просто сон? Пожалуйста, пусть это окажется просто сон!

В ушах до сих пор стоял это звук, от которого в жилах стыла кровь.

Обойдя пустую избу, Ким выбежала на улицу. В нос ударил едкий запах гари. Ясный день превратился в ночь: солнце закрывали клубы дыма, поднимающегося от Ратании. Бран, Веста и Аиша, стоя во дворе, с ужасом смотрели на испачканные копотью, разрушенные городские стены.

- Что это? Пожар? Скажите, что это всего лишь пожар!

- Это пожар… - кивнул Бран, после чего добавил: - И дракон.

- Нет никаких драконов! – вскричала Ким. - Их не существует! Я убедилась в этом, когда пришла на этот ваш ритуал! Там были всего лишь люди, ясно вам?! Солдаты! Никаких других чудовищ…

Вопреки её словам землю снова затрясло от взбешённого рёва, который давал кое-какое представление о размерах чудовища. Как танк? Пассажирский самолёт? Грёбаный титаник?!

Ким осела на землю.

- Солдаты должны были отвезти Аишу в столицу, - проговорила Веста, не сводя взгляда с горящего города.

- Так почему об этом так и не сказать?! Почему надо называть это «отдать в дар дракону девственницу»?! - Нет, чёрт! Прозвучало так, будто при иной формулировке она смирилась бы с самим фактом похищения и насилия. - И теперь он здесь, чтобы съесть не только Аишу, но и всех нас?

Бран недоумённо нахмурился.

- Нет, он не съедает наречённую.

- Но ты сам сказал про гейс!

- Да, он берёт их в жёны, но не ест.

- В жёны?! А чего тогда вы все повторяли жертва-жертва?!

- Но она жертва.

- Что жертвенного в свадьбе?!

- Девушка умирает для своей родни.

- Настолько умирает, что вы от горя чуть с ума не сошли?!

- Как ты и сказала, Ким Рендал, никто не смеет отнимать у нас единственного ребёнка, - с достоинством произнёс Бран. – Я её отец, я должен защищать её. Если я не делаю этого, если добровольно отдаю её самому злобному, алчному существу на свете, разве я сам не становлюсь ещё более худшим чудовищем? Как представлю её, умоляющую о спасении, прикованную и беспомощную…

- Вот именно! Что это за свадьба такая, что к скале нужно приковывать?!

- Этому ритуалу уже более двухсот лет. Когда Эдан Громорождённый ещё не был императором, он сам являлся за невестой и брал её прямо на алтаре.

- Пожалуйста, не продолжай!

Бран подчинился, сочтя нужным рассказать не про то, что бывает в случае успешного ритуала, а что бывает, если он не состоялся.

- Теперь он разрушит город до основания, сожжёт наши дома, убьёт всех мужчин, а женщин и детей сделает рабами.

- Да хрена ли ты говоришь об этом так спокойно?!

- У нас было время подготовиться к смерти.

- Если у вас было так много времени, что вы аж к смерти успели подготовиться, то хватило бы времени и на побег! В другую, блин, галактику!

- Мы же не космонавты, в отличие от тебя, Ким Рендал.

Боже, да с чего они взяли… Ладно, сейчас не время.