Ага, привычка диктует своё: Север, всё-таки, не самое яркое местечко.

Эдан нахмурился, раздумывая над тем, чем еще можно расшевелить извечно угрюмого старшего брата. Вытащить Реигана из его жуткого логова оказалось непростой работёнкой, и теперь хранитель северных земель наверняка думает, что просто зря теряет с ним время. Повелителю льда и мрака всегда было так трудно угодить. Привыкшего к лишениям, презирающего ослепительную роскошь императорского двора - этого дракона местная знать принимала за сумасшедшего.

Хотя сейчас, сидя в глубоком кресле, он выглядел совершенно спокойным, молчаливым, измождённым непривычной жарой мужчиной.

Но, чтоб его! До сих пор считать Эдана ребёнком...

- Говоришь так, будто я дитя малое, - усмехнулся задето Эдан. - Я владыка самой могущественной империи мира и муж двухсот сорока девяти женщин. Правда, для большинства уже бывший. Ты же знаешь, эти люди такие недолговечные.

Реиган ухмыльнулся.

- На фоне твоих заслуг я выгляжу до бесстыжего бледно.

Его сарказм больно колол. Конечно, юный император понимал, кому обязан тем, что носит венец славы и власти, и тем, что каждый год может наслаждаться новой девушкой. Реиган никогда не стремился занять его место, а если дело доходило до увеличения территорий их империи, всегда его поддерживал.

А что, если когда-нибудь брату надоест играть роль покорного слуги?

- Ты слишком стар, - заключил Эдан.

- Драконы не стареют и, что важнее, с возрастом не становятся глупее.

- И что это значит?

- Что "слишком" скорее относится к молодости. И выражается в потакании собственным капризам. - Хищные желтые глаза послали в его сторону недоброжелательный взгляд. - Какая важность вынудила меня притащиться сюда, твоё величество?

От этого тона захотелось сжаться даже его величеству.

Стоило ли удивляться, что в столице Реигана старались обходить десятой дорогой. Избегать его взглядом. Не говорить о нём.

Помимо паршивого характера? Хозяин Севера был неаристократично сложён: местную элиту характеризовали изящество и субтильность. Тело же Реигана слало столичные предпочтения в пекло. Просто высокий, мускулистый, широкоплечий убийца, околачивающийся по помпезно украшенному замку. Вкупе с репутацией бессердечного ублюдка вид старшего брата императора давал придворным и почётным гостям понять, почему этот мужик не объявлялся в столице ни в прошлом году, ни в позапрошлом.

- Просто Эдан, ты же знаешь, - улыбнулся лучезарно юноша, неторопливо прохаживаясь по зале. - На Севере, должно быть, невыносимо. Я решил, что тебе необходимо немного развеяться. Не представляю, каково это - торчать в Инверне безвылазно. Ни луча света, ни капли тепла, ни общества милых дам... Твоё зверьё не будет по тебе скучать, я уверен. А вот своих братьев ты последний раз навещал неприлично давно. Помнишь, отец завещал нам держаться вместе? Пэри, например, не пропустил ни одной церемонии. И он объявится здесь уже... - Замечая, как взгляд брата равнодушно уходит в сторону, Эдан добавил голосу тонуса: - Моя свадьба разве не повод для радости?

- Как ты и сказал, она двести пятидесятая по счету. Не слишком ли много поводов для радости за эти два с половиной века? - Мужчина утомлённо закрыл глаза. - К тому же, как я понял, твоя невеста ещё в пути.

- Должна прибыть уже сегодня. В этом году оракул выбрала Ратанию. Девушки там... Глаза цвета волн. Волосы нежные, как прикосновение бриза. Кожа тёплая, как нагретый солнцем мелкий песок... - Блаженная улыбка сползла с его лица, когда он взглянул на брата. - Да, но тебе-то на это наплевать. Девственник.