– Спасибо, – пробормотала девушка.

И он решился.

– Жень, ты ведь согласилась со мной встретиться не только ради интервью, так?

– Да, – кивнула она, – нам нужно объясниться. Мне так кажется.

– Так вот. Я хочу, чтобы ты знала причину, по которой я когда-то был вынужден от тебя отказаться.

Нелегко дались эти слова, но хотелось, чтобы Женя поняла. Это всё было сделано исключительно ради её безопасности, и только. Всё остальное не имело ровным счётом никакого значения. Деньги, власть? Семья Морозовых и сама была не бедной. Вот только дядька решил, что из всех племянников он самый достойный занять место лорда и главы клана.

– Женившись на более подходящей кандидатуре? – идеально очерченный рот слегка искривился, и пальцы девушки сжались, сминая несчастный листок цветка.

– Да, – отозвался он, заметив горькую усмешку в глазах любимой. И это самому ему причиняло боль. Первая брачная ночь с женой состоялась спустя два месяца после свадьбы, исключительно в нетрезвом виде, и то на какой-то миг в помутнённом сознании мелькала Женя, – но дело было не в этом. Мой родственник, тот самый, с которым ты познакомилась, он отдал приказ убить тебя в случае моего неповиновения.

***

Дженни Аддерли

Мне показалось, что я ослышалась, поэтому переспросила:

– Убить меня? – прошептала и тут же глотнула вина, даже не почувствовав его вкус. Нет, я, конечно же, видела и всё противостояние, которое произошло в тот вечер, и хорошо помнила напряжение, витавшее в воздухе. Но и подумать не могла, что всё настолько серьёзно.– Но за что?

– Потому что это мешало его планам, – Алекс поморщился, а потом встал, и, заложив руки за спину, уставился на меня. Где-то на задворках пронеслась мысль: «Неужели нервничает?», но тут же продолжила слушать лорда, которого, похоже, прорвало, – поначалу я не понял серьёзности положения. Хотя знал, что дядька не прост. Ты и представить себе не можешь, на что он был способен и что именно за ним числилось. Впрочем, темы это не касается. Я отказал ему, о чём так и заявил.

Мужчина замолчал, а я тихо поинтересовалась, словно понуждая его продолжить рассказ:

– И что же подвигло тебя исполнить его приказ?

– Ты помнишь, что у нас около дома росло несколько плодовых деревьев? – Алекс снова наморщился, а у меня создалось впечатление, что ему очень неприятно извлекать на свет историю из прошлого, но правду знать очень хотелось.

Кивнула, не в силах ответить. Снова и снова воспроизводить тот самый вечер, наше расставание, аварию и последующую мою депрессию. Всё это было слишком тяжело вспоминать даже сейчас, спустя время.

– Не буду тебе рассказывать, сколько слов мы с дядей наговорили друг другу, но решившим спор аргументом явилось блеснувшее в зеленой листве деревьев дуло. Тебя бы попросту убили, не согласись я на его условия.

Я пораженно молчала, не веря и в то же время осознавая, что наверняка так и было. Слишком решительным был тот пожилой мужчина, да и пришёл он не один, а с «группой поддержки». Кто знает, для чего это ему было нужно. И я задала этот вопрос мужчине, чей напряжённый взгляд не отрывался от меня:

– Зачем? – прошептала, не зная, куда деть подрагивающие на коленях руки. Отчего-то казалось, что заметь это Алекс, то принял бы за проявление такой естественной слабости. Но этого не хотелось.

– Знаешь, до этого момента мы с ним хорошо ладили, хоть никогда не стремился занять его место. Всё было с точностью наоборот, ведь я радовался, что и без меня претендентов хватает. Вероятно, это и подкупило старого лорда, решившего, что уж я-то точно не сверну ему в тёмном замковом коридоре шею ради власти. Говорю примитивно, но суть ты поняла. Были ещё наследники, равные мне, однако, по каким-то причинам они не пришлись по душе дядьке.