– Их что-то тревожит? – я двинулась к другой клетке, и серая морда проводила меня внимательным взглядом.

– Да нет, скорее заинтересовало, – пояснил Алекс и тихо задумчиво добавил, – а ведут они себя действительно странно. Все как один наблюдают за вами, миссис Аддерли. И я не ошибусь, если скажу – тигр сейчас жалеет, что не умеет мурлыкать.

– Причину я не знаю, даже не спрашивайте, – усмехнулась и почувствовала в себе желание потрогать хоть кого-то из зверей. – И вообще, сейчас я бы с удовольствием прикоснулась к полосатой зверюге, потрепала её. Но боюсь, она попросту не оценит этого порыва.

– Миссис желает, чтобы ей преподнесли тигрёнка?

В потеплевшем голосе Сашки прозвучали те самые заговорщицкие нотки, которые я сразу же узнала. Ведь он действительно может прислать этакую кису с бантиком, а мне что делать с ней потом?!

– А есть такая возможность?

– Есть. Только это слишком обременительно – содержать большого зверя, – нравоучительно произнёс Эрскин, а я кивнула. Конечно, ведь за два года жизни здесь я даже котёнка не смогла завести из-за аллергии на шерсть у Сержа.

В это время мне показалось, что кто-то из посетителей рассматривает не зверей, а нас, поэтому тут же произнесла:

– Я понимаю, вас ждут гости, поэтому большое спасибо за уделённое мне время.

– Всегда к вашим услугам, миссис Аддерли,– Алекс понял меня с полуслова, поэтому не стал задерживаться, бросив лишь сожалеющий взгляд в мою сторону. Но, честно говоря, сейчас я чувствовала себя в его обществе не очень комфортно. И дело даже не в самом лорде, к которому в последнее время стремились все мои тайные и явные помыслы. Просто вокруг нас столько народа, мы постоянно на виду и это не способствовало задушевной обстановке.

***

Шелли Эрскин

Леди Эрскин проводила взглядом уходящего мужа и повернулась, демонстрируя гостям полное радушие. Но, похоже, приглашённые уже не нуждались в хозяевах, развлекаясь согласно заданному сценарию. Сменялась музыка, иногда кто-то выходил к микрофону и провозглашал тост, после которого всё продолжалось. По сути, сейчас мероприятие перешло в очень крупную вечеринку для избранных. А скоро подоспеют танцовщицы, чтобы зажечь даже тех, кто предпочёл развалиться на диванах, а не двигаться. Но кроме зала, ещё несколько больших комнат было отведено для настольных игр, только туда Шелли не заглядывала, этот мирок её не интересовал. Мужчины курили, перебрасывались в карты, но даже её таблетки от оборота не делали табачный дым более приемлемым.

В какой-то момент от громкой музыки и огромного числа гостей молодая женщина почувствовала острую головную боль, едва сдержалась, чтобы не поморщиться. Нет, нужно что-то принять из лекарств, ведь до конца вечера ещё очень далеко. Обведя взглядом зал, леди Эрскин подозвала помощника, ответственного за накрытые столы, справилась, как обстоят дела на кухне и только после этого отправилась к себе. Ей хотелось хотя бы на минутку остаться наедине с собой, скрыться от этих назойливых, изучающих и порой откровенно завистливых глаз. Очень часто после подобных мероприятий она чувствовала себя будто измазанной в грязи, словно каждый последний человечишка знал, какая смешная её вторая сущность. Да, она понимала, что всё это глупости. Однако видеть красоту полосатого зверя мужа и даже окружающих волков было обидно. Кошачьей душе хотелось восхищения в любом виде.

Улыбаясь гостям, Шелли довольно быстро покинула зал, осторожно придерживая платье, чтобы не упасть. В замковых коридорах было спокойнее, и она свернула в ту его часть, которую занимала вместе с мужем. Радуясь, что сегодня даже родителям было не до неё, женщина быстрым шагом шла к лестнице, желая хоть на минутку, но вырваться из болевого плена.