– Тетерин, Жуляба, Энтин! – позвал Котин.

Бойцы подошли к командирам, и Шубин сказал:

– Пока совсем не рассвело, проверьте, что творится на ближнем хуторе. Если есть там кто-нибудь, сколько человек и кто такие – местные или немцы. Но ни в какие контакты с местными не входить. Если нарветесь на засаду, дайте три коротких очереди вверх, и мы будем знать, что нам туда ходить не стоит. Все остальное – по обстановке. Но сюда вы никого не должны привести. Понятно?

– Так точно! – ответил один из бойцов.

– Энтин, ты в группе за старшего, – добавил Котин, глядя на ответившего бойца, и повернулся к Шубину: – Может, и я с ними пойду?

Глеб только головой покачал и не стал объяснять старлею, что в случае засады никто из посланных на хутор разведчиков назад, пожалуй, не вернется, а ему, как командиру, разбрасываться людьми еще в самом начале задания никак нельзя. Наверное, и Котин пришел к такому же выводу, поэтому настаивать не стал. Но тут к Шубину подошел Микола Яценюк.

– Товарыщ капитан, давайте, я зараз сбегаю до хутир и усе, чого треба, дизнаюсь. Я ж тут кожну собаку знаю. А собаки – знають мэнэ. На тому хутори у моей жинки…

– Нет, Микола, даже и не думай! – прервал его Шубин. – У тебя другая задача. Твое дело – рация. Случись с тобой что, мы без связи останемся, а это значит, что все задание провалим. Вот и сиди тихо, не светись.

Яценюк только вздохнул, но спорить с Глебом не стал. Понимал, что Шубин прав. Да и уж очень уважал он капитана Шубина за его командирские таланты и за интуицию первоклассного разведчика, чтобы спорить с ним о таких делах, как правильность выполнения важного задания.

Разведчики ушли, а Шубин решил вздремнуть. Закрыв глаза, он тут же провалился в сон без сновидений. Остальные бойцы тоже последовали его примеру – кроме двоих, выставленных в дозор. Все устали после бессонной ночи и трудного перехода.

Не спали и Котин с Миколой. Они молча, каждый со своей думой, сидели рядом и вслушивались в рассвет. Просыпались и начинали подавать голоса птицы, что-то, вернее, кто-то шуршал неподалеку от спящих бойцов в траве. Жители лесочка, которым посчастливилось выжить в огне войны, начинали свой новый день с повседневных своих хлопот. И им не было никакого дела до людей, которые пришли в их дом и спят теперь под их кустами и деревьями. Пусть спят. Лишь бы не стреляли, не топтали, не жгли их жилище.

Так прошел час… И длился он для Котина и Миколы долго, словно и не час прошел, а половина дня медленно проползла мимо. Микола, пригретый лучами вставшего солнца, успел даже чуток задремать, но вдруг услышал хруст веток под чьими-то ногами. Котин этот звук тоже услышал и, моментально очнувшись от дремы, вскинул автомат, приготовившись стрелять, если вдруг возникнет такая необходимость. Микола поступил так же, откатившись за ближайший кустик. Дозорные тоже насторожились. Шаги не были тихими и осторожными, идущие шли, не скрывая своего присутствия. Наконец они вышли на поляну, и все увидели посланных в разведку бойцов.

– Ц-ц-ц, – прямо перед ними встал из травы Котин и приложил палец к губам. – Чего растопались как слоны? Что там у вас? Докладывай, Энтин! Только тихо, командира не разбуди.

– Я не сплю, – отозвался Шубин, хотя голос его и звучал сонно.

Он сел, опершись спиной о березу, под которой спал.

Энтин и двое других бойцов подошли к нему и присели перед ним на корточки.

– Хутор пустой. Никого в нем – ни хозяев, ни гостей, – коротко доложил Энтин. – Мы вокруг него обошли три раза, и никаких признаков, что кто-то в нем живет или хотя бы бывает наскоком, не обнаружили. Даже следов скотины не видать – так все травой заросло. А раз скотины нет, значит…