Я бросил взгляд на заросли возле леса. Вдруг другой звук долетел до меня – где-то хрустнула ветка.

Взглянул в ту сторону, начал всматриваться до боли в глазах и, наконец, заметил: из леса по полю стремительно двигалась темная масса. Поначалу я не мог догадаться, что это такое. Затем услышал дробный, ровный стук копыт.

На миг зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел на дороге туманные тени всадников. Затем все исчезло, а когда они появились снова – топот пропал. Лошади мчались бесшумно, словно паря в воздухе.

Улица в этом углу деревни была пуста и угрюмо-молчалива, даже вечно-беспокойные стражи, собаки почему-то перестали лаять. За темнеющей оградой не светилось ни одного огонька.

Под покровом тьмы я ринулся к забору, в спешке спотыкаясь о собственные ноги. Неожиданно луна выскочила из-под темного покрывала облаков, и передо мной предстали силуэты скачущих во весь опор всадников.

Я начал их считать и насчитал двенадцать. Тринадцатый всадник скакал впереди. Он повернул голову, и я не увидел его лица. Словно и не было его. Только темное пятно. Сухой мороз прошелся по спине.

Смутные тени проскакали по дороге мимо меня. На ветру развевались их плащи. Всадники сидели в седлах прямо, как куклы, и ни один звук не доносился до моих ушей. Именно в этом молчании и был весь ужас.

– Силы небесные! – прошептал я с дрожью в голосе. – Кто это?

Во всех дворах взахлеб стали надрываться собаки. Где-то стукнула калитка, неожиданно послышалось испуганное блеяние овец.

«Надо разбудить хозяев, – подумал я и начал пятиться к крыльцу, но не успел сделать и шага, как кто-то навалился на меня и прижал к земле.

Последний воздух вырвался из моей груди, я даже охнуть не успел. В следующий миг почувствовав, как огромная ладонь неизвестного тянется к моей шее, я с несвойственным мне остервенением отбил ее.

Схватив противника за руку, покатился с ним по земле. Нападающий громко охнул, но сразу после этого я получил такой удар в переносицу, что избы и земля закружились у меня перед глазами.

Мне удалось напрячься и увернуться от удара, достаточного, чтобы убить. Огромные ладони снова потянулись к моему горлу. Из последних сил я вырвался, повернулся на спину и ударил противника в живот кулаком. Затем оттолкнувшись от него, с силой двинул ему коленом между ног. С протяжным стоном нападающий повалился на меня, и я, собрав последние силы, оттолкнул его. Он перелетел через голову и грохнулся на землю. Почти в тот же миг я потерял сознание.

…Когда пришел в себя, то услышал рядом кряхтение и причитание. Голос показался мне знакомым:

– Ох, за что же мне такое наказание! Чтоб тебя черти в аду так встречали!

Я хрипло захохотал.

– Это вы, ваша светлость? Ох! Вы же меня мужской силы лишили. Как мне теперича красавиц услаждать? – стонал Никифор. – Только в грех ввели.

– Зачем же ты на меня накинулся? – спросил я.

– А бог его знает! Проснулся – вас нет. Вышел на крыльцо, смотрю, по двору кто-то шляется, подумал, что тать ночной, вот и схватил. Святые угодники, как же больно вы деретесь!

– А всадников на дороге не заметил? – не преминул спросить я.

– Каких еще всадников? – удивленно протянул Никифор. – Не было тут никого. Вы хорошо себя чувствуете, ваше сиятельство? Может, я вас того, сильно приложил?

Он услужливо протянул мне руку, чтобы помочь подняться.

– Пошел прочь! Болван! – разозлился я, отбив его ладонь.

Поднявшись с земли, направился к дому, по дороге раздумывая, врет Никифор или действительно никого не видел. А может, мне все привиделось?

На следующее утро я проснулся в довольно странном состоянии и никак не мог понять, хочется ли мне снова натянуть на нос одеяло и провалиться в сон – или спрыгнуть с кровати и отправиться на поиски призрачных всадников.