— Мама, — вдруг вспомнила она, — я пригласила Райлиха на ужин. Как думаешь, где лучше накрыть стол: в малой или большой столовой?

— На кухне, — чопорно ответила леди Нина, тут же переменившись в лице, — у нас ведь некому даже прислуживать, Агата. О чем ты только думала?

Она поежилась, но признаваться матери в том, что в тот момент ее больше волновала близость Райлиха, чем условности, не стала.

— Теперь он сочтет нас грубыми, — заключила леди Нина.

— Думаю, ты утрируешь, мама. Он знает о наших трудностях.

— Агата! — с укором произнесла леди Нина. — Ты должна отменить ужин по уважительной причине.

— Нет, не должна, — твердо ответила Агата, не собираясь уступать.

— Отлично. Признайся ему, что твой брат обобрал нас до последней серебряной ложки! — выпалила леди Нина и отвернулась от дочери.

Агата замерла. Ком подступил к горлу, и на глаза навернулись слезы, но она приказала себе быть сильной. Леди Нина не знала ни о дуэли, но о том, что Райлих давно в курсе всех прегрешений Кристофера. Агата всеми силами оберегала мать, но как же тяжело порой давалась эта забота.

— Мама, нам нечего стыдиться, — устало произнесла она, вставая из-за стола. — Видят боги, единственный, кому должно быть стыдно, это Кристофер.

— От него есть новости? — тихо спросила леди Нина, смахивая слезинки.

— Нет, — Агата покачала головой и, чтобы не смотреть матери в глаза, взяла со столика чековую книжку. — Мне нужно съездить к флористу и кондитеру.

Леди Нина внимательно следила за дочерью, чувствуя какой-то подвох, но усталость взяла свое.

— Хорошо. Милая, я пойду прилягу. Обязательно возьми с собой Ханну, — сказала она и ушла.

Агата с облегчением выдохнула. Если мама что-то и заподозрила, то не стала об этом расспрашивать. Для себя же Агата решила: ужин с Райлихом состоится. Они должны многое обсудить, и вечер перед объявлением о помолвке подходит для этого лучше всего.

***

В назначенный день у Агаты все валилось из рук. Она хотела, чтобы ужин прошел идеально, но в текущих реалиях об этом не могло быть и речи. Ханна помогала кухарке и занималась сервировкой стола, так что Агата готовилась к вечеру сама.

В последнее время у нее заметно повысился навык владения бытовой магией, и Агата без проблем надела платье и застегнула все мелкие пуговицы на спине. Волосы она оставила распущенными, украсив их сбоку заколкой. Покрутившись перед зеркалом, Агата осталась довольна результатом и поспешила помочь матери подготовиться к вечеру.

Та сидела за ночным столиком в своей спальне и прихорашивалась. Заметив в отражении зеркала дочь, она обернулась.

— Агата, откуда ты взяла это платье? Оно же давно вышло из моды! И прическа... Нехорошо в твоем возрасте и положении бегать с распущенными волосами, — воскликнула леди Нина.

— Думаю, Райлих простит мне отсутствие вкуса, — отмахнулась она и шутливо спросила: — Какую прическу изволите, леди Нина?

— Негодница, — рассмеялась та, — просто забери волосы наверх и оставь пару локонов у лица.

— Да у вас сегодня кокетливое настроение, моя леди? — хмыкнула Агата и принялась за дело.

Она специально старалась показывать наигранную веселость, чтобы смягчить всю горечь их последнего разговора.

Когда приготовления были закончены, Агата коснулась плеча матери и виновато улыбнулась.

— Мама, мне очень неудобно тебя просить, но я хотела бы сегодня поговорить с Райлихом наедине.

Леди Нина тут же нахмурилась и смерила недовольным взглядом дочь, но Агата не собиралась отступать. Да, она в лицо матери заявила, что хочет пренебречь этикетом и репутацией. Но в последнее время Агату все меньше волновали подобные условности, когда речь заходила о Райлихе.