Губы Агаты задрожали. Она стояла сжав кулаки, но решимость куда-то исчезла. Ей стало страшно. Безумно страшно за Райлиха и за себя. В конце концов, Агата являлась всего лишь юной аристократкой, которая понятия не имела, как устроен реальный мир. Слова отца ее откровенно напугали.

— Не делай этого, пожалуйста, — сдавленно произнесла она.

Лорд Александр подошел к письменному столу и демонстративно положил чистый листок.

— Так и быть. Я не стану мешать карьере этого отребья, но ты должна будешь порвать с ним. Садись и пиши письмо, — он похлопал по спинке стула.

Агата не спешила выполнять приказ отца. С широко распахнутыми глазами она смотрела на свой письменный стол, словно он был эшафотом.

— Ну же, дочка, — уже мягче произнес лорд Александр, сменив кнут на пряник, — так будет лучше для всех и прежде всего для самого Райлиха. Общество Солтивэля, да и всего Таверона не примет ваш брак. Лучше закончить все сейчас.

— Ты обещаешь, что Райлих не пострадает? — спросила Агата, вытирая со щек слезы.

— Обещаю, — заверил отец.

И она написала отвратительнейшее письмо, где сообщала любимому о разрыве. Но лорду Александру было этого мало. Он заставил Агату собрать все письма в коробку, а затем лично вернул их Райлиху самым унизительным образом.

— Обещаю, — повторила Агата слова отца, выныривая из воспоминаний, и рассмеялась.

Смех отдавал горечью и отчаянием. Теперь она не сомневалась: Райлих Дарк однозначно ее презирает, несмотря на показное равнодушие.

4. Глава 4

Письма леди Нины было достаточно, чтобы графиня Хофенбауэр прислала приглашение на бал Райлиху Дарку.

— Слава богам, она не стала задавать лишних вопросов, — обрадовалась Агата, узнав об этом за завтраком.

— Кузина приберегла их для бала, — вздохнула леди Нина.

— Тебе следует предупредить ее о грядущей помолвке. Когда новость разлетится по Солтивэлю, многие будут ждать реакции тети, — заметила Агата, вставая из-за стола.

— Снова уезжаешь в свой приют? — спросила леди Нина.

— Он не мой, мама. Но да. Я еду проведать животных. Они нуждаются во мне.

Агата кивнула на прощание. В последние дни в их отношениях чувствовалось отчуждение и холод. Она видела, как мать страдает из-за этого, но ничего не могла с собой поделать. Агате требовалось время и немного спокойствия. Последнее было недоступной роскошью.

В холле ее уже ждала Ханна. Вдвоем они сели в карету и отправились в город. Камеристка болтала о платье для предстоящего бала и вариантах причесок. Агата вежливо улыбалась, но слушала вполуха.

Когда карета остановилась, Ханна вышла первой, затем настал черед Агаты.

— Ой, — воскликнула камеристка, поднимая листок с мостовой, — что это?

Агата взяла из ее рук находку и прочитала объявление.

Выкуп животных. Дорого. Обращаться по адресу: улица Грин, 18, здание Лаборатории Солтивэля

— Да они везде, — отметила Ханна.

Агата подняла взгляд. Заборы, столбы и даже стены приюта были увешаны злополучными листовками. Придя в себя, она кинулась их срывать.

— Ханна, помоги мне! — потребовала Агата, в мыслях проклиная гения, которому пришла в голову идея покупать животных для опытов и не абы где, а у стен приюта.

— Не так быстро, юные леди! — на пороге одного из домов показался недовольный мистер Шпакли. — Я запрещаю вам срывать листовки с моего забора!

Агата бросила на него испепеляющий взгляд. Хотелось огрызнуться и высказать все, что она о нем думает, но воспитание леди не позволило этого сделать. Когда с большей частью объявлений было покончено, она вместе с Ханной вошла в приют.

У стойки царил небывалый ажиотаж. Столько желающих взять питомцев Агата видела впервые. Бедная миссис Берт держала оборону, прижавшись спиной к двери, что вела в глубь приюта к животным.