Магистр, уже подошедший к двери столовой, резко остановился. Повернул бледное лицо с невообразимой гаммой чувств. Тут была и обида, и злость, и раздражение.

— Я бы не занимался, поверь, мне есть чем заняться. Меня бы тут и не было, если б мой повелитель, хаор Сферы Суаф, не приказал. А хаор Дэйтар Орияр, если тебе не известно, названный брат вашего короля. Именно он раскрыл заговор, пошатнувший трон Артана Седьмого. Именно он одолел нашего общего врага из Нижнего мира, дотянувшегося до самых высокопоставленных людей и магов вашего мира. И мы как союзники должны быть уверены, что в Верхнем мире больше ничто не будет угрожать нашему миру в Нижнем. Потому я здесь был наблюдателем, а по твоей милости стал распорядителем этого клятого отбора. Все ясно?

Я кивнула. Что уж тут непонятного. Союзники из Нижнего мира — непредсказуемые. И не поймешь иногда, то ли еще союзники, то ли уже хозяева положения.

Надо будет разузнать подробности, а то, сидя год в провинции, я совсем отстала от политики. А ведь мой отец всегда держал руку на пульсе, и от меня требовал понимания. От нашей осведомленности зависит и жизнь, и состояние. Надеюсь, отцу хватило мудрости не лезть в заговор?

— Вот и хорошо, — смягчился мужчина. И подмигнул: — Кстати, только что ты прошла еще одно испытание. Точнее, прошла бы.

— Какое?

— А тебе разве не все равно? — совсем развеселился Ворон и толкнул дверь, пропуская меня вперед. Но все-таки пояснил вполголоса: — Проверка на ксенофобию. Будущая королева должна быть разумным политиком, не испытывающим ненависти к нечеловеческим расам и иномирцам. Иначе союзники отвернутся от Риртона.

* * *

Впервые я обедала в преподавательском зале, отделенной перегородкой от общего зала для старшекурсников. Помнилось, с той стороны стена выглядела зеркальной, а с этой зеркало оказалось полупрозрачным.

Конечно, для учащихся не было тайной, что за ними наблюдают. Сейчас столовая почти пустовала, хотя осень, занятия должны быть в разгаре, если бы не отбор и не политическая нестабильность. Бунты и восстания заставили отодвинуть учебу. Но в зале сидело от силы человек десять.

Некромант усадил меня за столик у окна и отошел к раздаче. Даже в преподавательском зале не было принято держать официантов.

— Я так понимаю, учебу отодвинули из-за отбора? — спросила я, когда Ворон поставил передо мной поднос с тарелками, от которых одуряюще пахло.

— Да. Старшим продлили летнюю практику на месяц-полтора, чтобы не мешались под ногами. К тому же, среди конкурсанток немало учениц, им это время будет засчитано за практику.

Справедливо. Впрочем, королевские отборы в Риртоне традиционны. Только никогда они не принимали такого размаха и не проводились в Школе.

Некромант ушел за вторым подносом, на одном не поместились все тарелки. А когда вернулся, пожелал приятного аппетита, и принялся со страшной скоростью сметать еду. Несмотря на голод, скрутивший мой желудок жгутом, я пару минут потрясенно наблюдала. Куда в такую худую фигуру столько лезет? Папиного состояния не хватит, чтобы его прокормить.

Зато у меня появилось возможность обдумать события дня, не отвлекаясь на светские беседы.

Если этапы отбора продуманы так изящно, что о них даже заподозрить нельзя и тем самым подготовиться и обойти хитростью или неискренностью, то Королевский лес — это совсем не первый этап.

Получается, отбор на самом деле начался с момента получения приглашения. И в письме специально были такие скользкие формулировки, что их можно было прочесть двояко. Я точно помнила, что ни о каком конкурсе королевских невест речи в нем не было.