Некромент мученически вздохнул. А в ответ на мой прищуренный взгляд пояснил:

— Барбакан — еще один этап отбора. Терпение — добродетель женщины, особенно, супруги такого государственного деятеля, как король. Ты, кстати, с честью прошла.

— А сколько всего этапов?

— Много, мэйс Асси, — вместо темного мага ответил светлый. — Отборр начинается уже с момента получения приглашения. Вы прошли четыре. Полоса в лесу, барбакан, апартаменты белых магов, одежда. Жаль, что вы сошли с дистанции.

— Я не лошадь, магистр, — вздернула я подбородок. — Мне противна сама мысль толпой бежать за каким-то мужчиной, тем более белым магом, пусть даже он король.

Синие глаза сверкнули, а лицо мага рассекла усмешка:

— Вот как? Вы так не любите белых магов? В таком случае, это верное решение — не участвовать в отборе. Вы свободны, мэйс. Совещание через два часа.

* * *

Мрачный и нахохлившийся Ворон потащился сопровождать меня в столовую.

— Припахали нянькой у девок! — ворчал он. —- И все по твоей милости. Знал бы, как обернется, закопал бы тебя под елкой. Помощница тоже мне!

Я остановилась, положила руки на пояс.

— Знаешь что… Шел бы ты... один. Я отлично знаю дорогу, не заблужусь.

— А деньги у тебя есть? — фыркнул некромант. — Тебя еще на довольствие не поставили, аванс не дали, а ты уже нос задираешь. Идем уж.

Столовая располагалась в здании напротив, в главном учебном корпусе. Здесь, в основном, проводились собрания, школьные балы и читались общие дисциплины в огромных аудиториях, вмещавших иногда несколько курсов. Это потом, став адептами белой, черной или цветной магии, ученики разбредались по отдельным корпусам, чтобы магические потоки не мешали друг другу.

— А сколько всего конкурсанток? — поинтересовалась я, стараясь поспевать за размшистым шагом некроманта.

— Всего? Если взять общий список девиц от восемнадцати до двадцати пяти лет, обладающих темной магией, то что-то около пяти тысяч по всему Риртону.

— Сколько-сколько? — ужаснулась я.

— И сюда не вошли просватанные девушки.

— Слава Небесам. Но на такое количество конкурсанток Школа Ока не рассчитана!

— Не твоя проблема. Тем более, ты ошибаешься: в Школе единовременно может обучаться как раз пять тысяч учеников от семи лет до третьей инициации. И две трети из девушек как раз и учится здесь или недавно отучилась. Но мы не случайно проводили первые негласные этапы. Во-первых, рассматривались только девицы благородного происхождения. Во-вторых, в невесте не должно быть ни капли крови айэ, то есть, родословная должна прослеживаться на пару десятков поколений.

— Понятно. Такими родословными может похвастаться лишь сотня аристократок.

— Двести сорок три, — уточнил Ворон. Для чужестранца он слишком осведомлен в делах Риртона. — В некоторых семьях не по одному ребенку, а возрастной разброс немалый, семь лет. В-третьих, репутация претендентки должна быть незапятнанной. Кстати, ты эти проверки не проходила, все впереди, — Ворон блеснул на меня лукавым черным глазом.

Я возмущенно фыркнула:

— Пфе! Можешь не сомневаться в моей родословной и, тем более, в репутации!

— Верю. В-четвертых, девушка должна быть здорова и обладать не менее чем второй ступенью магической силы и умений.

— Всего-то? — удивилась я.

— Это минимум. В-пятых, ее максимум не должен превышать шестерку. Нам не нужна на троне Риртона королева мертвых.

И тут я не выдержала.

— Слушай, ты же Ворон, житель Нижнего мира. Пойми меня правильно, но я недоумеваю. Какое вам дело до нашей будущей королевы? И почему ты, полудемон, будешь заниматься отбором? Разве это не наше внутреннее дело?