Пальцы на Ночеборовой руке разжались, и старый мастер отпрянул, растирая онемевшую кисть.

– Почему твоих людей не было на воротах? – холодно вопросил юноша, и все еще растерянный старый мастер почувствовал, как что-то обрывается внутри от страшной догадки.

– Мы… эмм… ожидали более… официального визита, – только и смог выдавить он, разглядывая заботливо подсунутые ему незнакомцем под самый нос нашивки Гильдии и все сильнее ощущая себя полным (полнейшим!) идиотом. – Уче… мм… посланец получил приказ встретить у ворот человека Гильдии и сопроводить его сюда, но…

– Можешь не продолжать! – иронически перебил его юноша. – А украсить своего… мм… «посланца» знаком Гильдии ты не потрудился? «Ученик», ты хотел сказать? Не тот ли это проходимец, что увел моего жеребца?

– А-а-а? – утратил дар речи старик.

– Забудь, мастер. Об этом мы потом поговорим… А сейчас не провел бы ты меня в столь «заботливо» охраняемое тобой помещение?

Сам не свой, Ночебор торопливо извлек большой медный ключ, сорвал мудреную восковую печать с замка и открыл злосчастную комнату.

Пока молодой человек тщательно в ней осматривался (и, кажется, даже принюхивался?), подолгу кружа у каждой детали обстановки – перевернутого деревянного стула с отломанной ножкой, закопченной глиняной чаши для обогрева, опрокинутой вместе с треногой и засыпавшей весь пол золой, распахнутого сундука для вещей и многочисленных свечных огарков – старик молча стоял у двери, опасаясь лишний раз пошевелиться. Наконец осмотр был окончен, и юноша, отбросив ворох постельного белья, оставшегося еще с той злополучной ночи, расслабленно и совсем не церемонясь растянулся на кровати. Ночебор прямо задохнулся от такого вопиющего неуважения к месту преступления.

– Да успокойся ты, мастер! – сонно и примирительно проурчал молодой человек, отвечая на возмущенный взгляд Ночебора. – Из этой комнаты даже мое чутье ничего уже не вытянет! Так что можешь снимать охрану. – Он привстал, как показалось старику, весьма неохотно и уселся поперек кровати, упершись спиной в стену. Приглашающе махнул рукой. – Присядь, давай, поговорим спокойно.

Ночебор не слишком уверенно пристроился на краешек единственного уцелевшего в ту злосчастную ночь стула, но не смог почему-то выдавить из себя ни слова. Зато вдруг с неуемным, неизвестно откуда взявшимся любопытством вытаращился на столичного мастера.

Тот в ответ сохранял любезное молчание, позволяя себя разглядывать, и лишь иногда насмешливо приподнимал узкую светлую бровь, словно спрашивал: ну и как? Хорош?

Наконец старик хрипло сглотнул и решился заговорить:

– Твои методы работы все же, высокий мастер Огнезор, несколько… мм… необычны…

– Зато как эффективны! – засверкал юноша издевательской ухмылкой. – Даже ты, человек опытный и осторожный, не принял меня всерьез!.. А мне для предстоящей встречи с неким господином репутация легкомысленного благородного сыночка как раз кстати. Притворство ведь – оружие ничем не хуже других. Тебе ли не знать, мастер Слова Ночебор!

Старик важно закивал, почувствовав себя в своей стихии. Вот только рано он расслабился! Всякая насмешливость вмиг исчезла из Огнезорова тона, когда он продолжил:

– Давай начистоту, мастер. Твои местные дела меня сейчас не волнуют. И про супругу твою я знаю, и на дочь сегодня посмотрел… И что полгорода тебя в лицо видели – уверен!.. Думаешь, ты один такой? Да в любом провинциальном городишке та же картина! Серьезных жалоб на тебя пока не было, правда, и об особых заслугах не слышно… Но ты ведь, в конце концов, не боевой мастер… Так что писать доносы в Гильдию я не собираюсь – не мое это дело, да и времени нет! Поэтому заканчивай трястись да увиливать! Небольшое содействие и честность – все, что мне нужно. И мы останемся довольны друг другом! Договорились?