– Зачем?! – возмущенно вскинулся Ланниэль.

– Надо! – отрезала Белка. – Еще раз услышу подобный вопль – оставлю здесь! Все ясно?

– Да, – буркнул эльф, поджав губы.

– Все, больше никаких шуток и веселья. С этого дня смотреть в оба и ежесекундно пробовать воздух на вкус. Что не понравится, тут же скажете. Что-то заметите – немедленно шепните. Воду без разрешения не пить, на цветочки не заглядываться, любые ямки обходить, а не перепрыгивать, и от чересчур пышных деревьев держаться подальше. Бежим ровно. Темп обычный: пятьсот семь шагов бегом, затем двести пятьдесят три – шагом, и снова – бегом, пока не скажу, что можно встать. От основной группы не отдаляться, в стороны не отбегать, даже если приспичит. Если действительно приспичит, тут же скажете – будем ждать неподалеку. Стеснение здесь неуместно (рыжий, не кривись): мне совсем не хочется обнаружить твой полуобглоданный труп в соседних кустах. Памятуя, что где-то по этому направлению должна быть прорвавшаяся из-за кордона тварь, ведем себя так, как будто она уже за спиной: то бишь, молчим, слушаем и смотрим во все глаза. Никаких разговоров и смешков. Лакр, ты понял?

– Понял, понял. Необязательно…

– Заткнулся, друг мой, – неласково посоветовала Гончая. – Забудь про этот лес, прежний мир и то, каким ты там был молодцом. Здесь твоя выучка стоит немного. Ивер, постарайся не цеплять на болты заклятия – потом такой след останется, что не только наш неведомый «хвост» почувствует, а половина местных обитателей сообразит, где можно получить бесплатный обед. Но палец от скобы не убирай – вдруг тварь действительно рядом? Терг, следи за ним. Упустишь – головы отверчу обоим. Это – не шутка. Тиль, ты выдержишь рядом со мной столько времени?

– Постараюсь.

– Хорошо, – Белка еще раз оглядела лица людей и нелюдей, убедилась, что ее поняли правильно, затем глубоко вдохнула и тихо закончила: – Тогда идемте. До темноты надо добраться до «места мира».

Русло высохшей реки миновали быстро. Конечно, братья подспудно ждали, что где-то поблизости найдется указатель, полоса выжженной земли или еще какой-нибудь знак, которым рейдеры отгородили обычный лес от межлесья. Но нет – никаких знаков: ни полосок, ни заборов, ни каких-либо заграждений. Просто перешли через речку и без всяких проволочек углубились в такой же с виду лес, что остался на той стороне. Вот и деревья вроде бы те же, и мошкара все такая же назойливая, птицы поют совершенно так, как и там, за спиной. И солнце то же – ясное да теплое, и ветерок один в один, и даже недовольное цоканье потревоженной белки…

Однако примерно через час, в течение которого Белка гнала их в своем привычном темпе, начали появляться отличия. На первый взгляд, совсем незначительные, но братья сразу ощутили: межлесье действительно жило своей, заметно отличающей его от других мест, жизнью. Здесь и дышалось по-другому, и воздух казался более густым, тягучим. И птицы стали отчетливо провожать глазами незваных гостей. И бабочки запорхали перед ними чересчур настойчиво… хорошо, что на лица были вовремя надеты плотные повязки, иначе в тот момент, когда одна из лесных «красавиц» вдруг выплюнула в сторону отряда прозрачную струйку, кто-то мог пострадать. Но Белка была начеку – прямо на ходу высоко подскочила, выбросила руку и бестрепетно раздавила ядовитую дрянь в кулаке. После чего отбросила ошметки в сторону, проследила за тем, как шипит от едкой слизи трава, и равнодушно отвернулась.

– Глаза берегите, – только и сказала она попутчикам, а потом снова побежала.