– Жива еще?

– А то. Вишь, как новенькая сработала! Даром что столько лет прошло!

– Белик? – вдруг опасно прищурился Стрегон, которому откровенно надоело, что его обсуждают без всякого стеснения, причем в его же присутствии. – Ты что, намеренно истратил всю травку и уже тогда строил планы на мой счет?!

Она тихонько хихикнула.

– Но ты ж вроде не злишься?

– И про меч ты тоже знал?!

– Ну догадывался. И на могилу сводил не зря… да ты же сам узнал ту руну! Да и во всем остальном я не соврал ни словечка. Клянусь.

– Белик!

– Да что опять не так? – искренне удивилась Гончая. – Чем ты недоволен, белобрысый? Морду тебе поправил, меч подарил, кольчужку отдал… что еще надо сделать, чтобы ты перестал хотеть меня убить?

Стрегон, до хруста сжав кулаки, шумно выдохнул.

– Ну, ты и…

– Так, все. Закончили, – внезапно посуровела Гончая. – Курш, ты где?

Грамарец немедленно вывернулся из-за кустов.

– Берешь копытных за жабры и ведешь обратно к Браду. С рук на руки сдашь, а потом бежишь к эльфам и говоришь, что мы скоро будем. Никаких выкрутасов по дороге, никаких свар и посторонней охоты! По сторонам смотреть в оба, меня не искать и с незнакомыми зверьми не драться! Ты меня понял?

Курш тоскливо вздохнул.

– Тогда забирай этих куриц и вперед, – сурово велела Белка, делано не замечая огорчения зверя. – Когда вернусь, все проверю и выясню. Тира предупредишь сам, Элу от меня копытом в лоб засветишь, если выпадет случай. А потом будешь сидеть там и ждать, пока мы появимся. Узнаю, что опять сбежал – накажу. Вздумаешь дома ушастым рушить – накажу еще сильнее. Не говоря уж о том, что фонтан я тебе портить запрещаю. По крайней мере, до того дня, пока не вернусь. А теперь ступай и не изображай умирающего ползуна. Ступай, сказал! У кордона тебе делать совершенно нечего!

Грамарец жалобно на нее посмотрел, надеясь на снисхождение, но хозяйка была неумолима. Никогда его внутрь не пускала. Никогда те чудеса даже мельком не показывала. Говорила: мал еще, не дорос, не справишься… и теперь тоже! Он тихо заскулил, но ослушаться не посмел: хозяйка бывала ужасно строгой. Не исполнишь приказа – накажет. И отругает, конечно, и кастетом по бокам отлупит, но, что самое страшное, больше свистеть на дудочке не будет и никогда не покажет красивых огонечков в глазах…

Курш ласково ткнулся носом в любимую щеку и потерся, показывая, что беспокоится. Но быстро понял, что решения она не изменит, и потрусил прочь, поминутно оглядываясь и с надеждой вскидывая уши.

За ним, словно послушные куклы, двинулись оседланные кони наемников.

– Не волнуйтесь, – бросила в сторону Белка. – Брад их потом в Синтар переправит, к Фаргу на постой, вместе с задатком и просьбой присмотреть. Если через полгода не вернетесь, то поступит с ними так, как посчитает нужным. Если вернетесь, сами заберете. Тиль, у тебя есть какие-то сроки? Надо нам торопиться как на пожар или можно пожалеть наших смертных друзей?

Тирриниэль задумчиво потер подбородок.

– Четких сроков нет. Но поспешить все равно надо: вдруг с порталом что-то более серьезное, чем мы считали? Да и погоня, я думаю, скоро сообразит, что к чему.

– Откуда, думаешь, пойдут?

– Я бы на их месте подогнал людей вдоль всего тракта – рейдеры, народ с застав, эльфов бы с собой привел… чтобы, как только будет дан знак, с трех сторон прижать нас и оттеснить к кордону, откуда, как они считают, нам уже никуда не деться.

– Полагаешь, про лес еще никто не понял?

– Ну, – кашлянул эльф. – Если и понял, то вряд ли поверил.

– Тогда делаем так: какой темп задам, с таким и побежите, – Белка недолго помолчала. – Там, за Мертвой рекой, начинается межлесье. Это я вам уже говорил. Верю, что все вы – народ опытный и бывалый, но наше зверье и травки вы не знаете. Поэтому идем следующим образом: я – впереди, на два шага дальше остальных. За мной Тиль и Лан, потом Картис. Стрегон, своих распределяй, как считаешь нужным, но Тиль и Лан всегда должны быть закрыты вашими телами.