– Ничо. Не боись, – бодро отозвался пацан. – Ежели что, все на меня свалишь.

– Не-ет. Не вы-ы-ыйдет: он тебя лю-у-у-бит.

– Это он тебя любит. А меня уважает.

– Все равно-о…

Неслышно хихикнув, мальчишка встал у дверей, демонстративно сложив тощие руки на груди. От этого движения широкие наручи, которые едва сходились у верзилы на запястьях, моментально сползли куда-то в сторону плеч. Но сопляка это не смутило: шмыгнув носом, новоявленный «вышибала» проворно высунулся за дверь, просиял. После чего принял как можно более внушительный вид и выразительно надул щеки.

Терг против воли кашлянул, уже позабыв, что пару минут назад был готов удавить мелкого за вредность, и со странным чувством принялся ждать продолжения: шустрый пацан его неожиданно заинтересовал. Купцов за соседним столом, похоже, тоже. Мальчишка тем временем нахмурился, засопел, явно подражая могучему приятелю, отчего присутствующих охватила настоящая эпидемия кашля. А потом вдруг начал мерно постукивать пальцами по металлическим обручам на плечах, словно в такт неслышной мелодии. Или же шагам невидимого гостя.

Спустя пару секунд снаружи действительно послышались чьи-то шаги. Не слишком тяжелые, не слишком легкие. Затем дверь со скрипом открылась, и в зал вошли двое чужаков. Судя по всему, местные – молодые парни со знаками рабочего цеха на лацканах зеленых курток. Конопатые, патластые, с добродушными улыбками, они явно заканчивали какой-то разговор: от самых дверей еще послышались довольные смешки – то ли подружку какую вспомнили, то ли радовались, что долгая смена в кузнице у мастеров-гномов, наконец-то, закончилась… но, едва парни переступили порог, в зале неожиданно стало очень тихо.

Купцы благосклонно оценили грозную позу мальца у входа, их охрана старательно прикусила усы, чтобы не заржать, вышибала у стены стал совсем несчастным, а мальчишка вдруг раздулся так, словно его накачали воздухом через соломинку. Правда, глаза блестели не хуже ограненных камней в сокровищнице короля. Красивых таких камней, ярких, голубых…

Оказавшись на перекрестье множества взглядов, парни даже запнулись, потому что причины всеобщего внимания не поняли. Однако предупреждающий взгляд Яшки поймали быстро, после чего как-то напряглись и бочком-бочком сдвинулись в сторону. Но убедившись, что звероватый верзила не делает движений навстречу, что он трезв и вроде не собирается буянить, слегка успокоились. Затем осторожно присели на свободную лавку, поискали глазами служанку, желая сделать заказ, и лишь тогда увидели, КТО стоит на почетном месте вышибалы у двери.

Надо было видеть в этот момент их лица.

– Че уставились? – грозно осведомился маленький негодник, когда челюсти у мастеровых со стуком ударились о столешницу. – На мне что, лики святых писаны? Третья рука отросла? Еще один глаз открылся? Может, вас мама не учила, что невежливо пялиться на людей?

– Ты кто такой?! – наконец, поперхнулся один из парней.

– Стою тут, охраняю, – без тени сомнения выдал пацан, демонстративно звякнув болтающимися наручами. – А че, не видно?

Яшка в углу с тихим стоном закрыл лицо руками.

– Дык это… – непонимающе переглянулись парни, не зная, как реагировать на такое заявление. Но наручи были настоящие, литые, те самые. Откуда бы пацану взять, если не врет?

– Так что не так?! – совсем грозно осведомился малец. – Вы зачем пришли? Завтракать? Или на меня посмотреть?

– Кхе… – мучительно подавился Яшка, явно испытывая желание упасть лицом в горячую кашу. – Кхе-е…

Пацан быстро глянул в ту сторону.