Спустившись с холма и миновав прибрежные кусты, Стрегон отыскал незаметную тропку, по которой вышел к берегу озера, а потом направился к месту стоянки второго ситта, которую тоже прекрасно знал, где искать. Добравшись, с ходу подметил собранных и готовых к дороге побратимов, оседланных коней, увязанные мешки. Мысленно кивнул (никогда не сомневался в Терге) и только тогда вопросительно уставился на одинокую фигурку, сидящую на корточках у издыхающего костра и ворошащую угли тоненьким прутиком.

Проводник оказался довольно молод и подозрительно мал ростом. Какой-то тощий, вихрастый и откровенно не внушающий доверия. В щегольских сапожках, тонкой рубахе из беленого полотна, узких черных штанах, заправленных за мягкие голенища. На худые плечи была небрежно наброшена добротная куртка из кожи какой-то рептилии…

Стрегон вопросительно глянул на поднявшегося Терга. Дескать, я не ошибся? Тот ответил раздраженным кивком: да, это тот, кто был обещан.

– Странно, – вдруг подал голос незнакомец, поворачивая голову к новоприбывшим. – Вы что, все утро пешком шли? Или с улитками в скорости соревновались? Судя по тому, что солнце уже высоко, улитки явно выиграли.

Стрегон внутренне вздрогнул, безошибочно узнав и голос, и юное лицо, и необычные глаза… тот самый пацан, которого он едва не сбил с ног и который одним взглядом остановил сегодня разъяренного кобеля! У которого в друзьях числился самый настоящий грамарец! Мать моя! Да вот же это чудовище! Выглядывает из-за кустов, щеря клыки!

У братьев что-то нехорошо ворохнулось в душе.

– Чего вылупились? – буркнула Белка (конечно же, это была Белка в любимом образе Белика!), вставая и демонстративно складывая руки на груди. – Если б вы не тащились сюда черепахами, давно б на той стороне были! Чего молчите, герои улиточного фронта? Языки проглотили? Или все страшное поражение от скоростных ползунов переживаете? Терг, твои приятели от рождения туповаты или это – отдаленные последствия контузии, на которую наложилась бурная радость от встречи с моей персоной?

– Не мельтеши, – сжал зубы Терг, которого она уже успела изрядно подогреть. – Это те, кого мы ждали. До кого тебе еще расти и расти, сопляк. И кто обрежет твой длинный язык, если вздумаешь и дальше кривляться, как у Фарга.

– А это уж не твоя забота, где и перед кем я кривляюсь. Сам решу, что мне делать и как себя вести. Без твоих ценных указаний.

– Ах ты, засранец…

Грамарец словно ждал этого: внезапно выметнулся из-за кустов, одним громадным прыжком встал между хозяином и глухо ругнувшимся воином, всем видом говоря, что в обиду не даст. А некоторым особо дурным готов не только руку, но и кое-что другое откусить, чтоб не лезли, куда не надо.

– Терг, что это за недомерок?! – изумился Лакр, первым придя в себя.

– Ваш проводник, верзила рыжий! Глаза, что ли, дома оставил? Или, может, подзабыл, что вам было обещано?

– Какой проводник?! Терг, что это еще за чудо? Откуда ты выкопал этого недоросля?!

– Сам явился, а встретили мы его в трактире. У Фарга, если тебе это о чем-нибудь говорит. Только не знали тогда… – наемник поджал губы, мысленно прикидывая, как поведет себя юнец, если прямо сейчас лишить его защитника. Ни один грамарец, хоть и очень здоровый, против ситта не устоит. Может, это научит сопляка покладистости и заставит подумать, прежде хамить в глаза сразу шести магистрам?

У Белки похолодели глаза.

– Курш, назад. Не стоит подходить к незнакомым дядям слишком близко. Вдруг заразу какую подцепишь?

Громадный конь зашипел, прижав уши к голове, но послушно отступил.