Мост опустился, и они въехали во внутренний двор.

— С возвращением, милорд Сергос! — стражи замка дружно отсалютовали ему.

Сергос поприветствовал их в ответ, затем обратился к своим телохранителям.

— Отдыхайте, все дела уладим завтра. И передайте от меня Джарвису, чтоб принёс вам лучшего вина!

Наёмники поклонились один за другим и, оставив лошадей подоспевшим слугам, дружно двинулись, очевидно, к Джарвису. Сергос спрыгнул с лошади, помог спуститься Альбе.

— Сергос, дружище! — прогремело у него за спиной. — Ну наконец-то! Где ты шляешься? Я приехал, а тебя нет.

Марис сгрёб Сергоса в охапку. В его понимании именно так выглядели дружеские объятия.

— Даже отец твой куда-то подевался, — продолжил жаловаться Марис. — С ним хоть поспорить можно. Тоска смертная! Я уже второй вечер уничтожаю запасы гарденского вина в одиночестве! Я даже… О! — он осёкся, наконец заметив Альбу. — Да ты с дамой! Представь меня немедленно! — он выпустил Сергоса из объятий и приосанился, став ещё выше ростом.

Альба настороженно разглядывала незнакомца. Немудрено — Марис был огромен. Высокий, широкоплечий, слегка сутулый, он напоминал медведя, и на фоне Сергоса, который вполне справедливо не считал себя коротышкой, но доставал Марису только до плеча, сходство только усиливалось. А ко всему этому прилагались ещё грубые черты лица, густые чёрные брови, взгляд исподлобья да кошачьи жёлтые глаза. В первую встречу вид Мариса мог и напугать.

— А ты умеешь эффектно появиться, — проворчал Сергос, но скрыть улыбки всё равно не смог. — Альба, этот здоровый шумный детина — мой друг, Марис.

— Лучший и, похоже, единственный друг, — уточнил Марис. — Потому что этого зануду могу выносить только я. Рад знакомству, миледи Альба, — он поклонился и протянул ей руку.

Альба неловко оправила замызганную рубаху кухонного служки — здесь Сергос приметил себе, что нужно распорядиться, чтобы ей нашли достойную одежду, — и робко протянула руку в ответ. Сверкнул браслет тёмного металла. Лицо Мариса исказилось.

— Это что?! — взревел он.

Девушка вздрогнула от испуга и попыталась отдёрнуть руку, но хватка у Мариса была железная.

— Почему на ней эта мерзость?! Сергос!

— Долгая история. Альба была в плену у…

— А сейчас она где? — перебил Марис. — Почему ты их до сих пор не снял?!

— Успокойся, — Сергос пустил в голос стали. — Не надо смотреть на меня так, как будто мне это нравится. Не снял, потому что не смог, — добавил он мягче. — Я истощён, — Сергос поймал удивлённый взгляд Мариса. — Это долгая история, я же сказал.

Марис зарычал.

— Прости. Я просто зверею, когда вижу их. Давай другую, — обратился он к Альбе.

Она глянула на Сергоса, ища поддержки. Тот утвердительно кивнул. Альба нерешительно протянула вторую руку Марису.

— Не бойся, — он улыбнулся, и это преобразило его лицо, сгладив грубые черты. — Я выгляжу страшным и бываю грубоват, но я не обижаю девочек.

Альба улыбнулась ему в ответ. Сергос про себя отметил, что улыбка очень ей идёт: она проявляла на щеках Альбы едва заметные, но совершенно очаровательные ямочки.

Марис коснулся браслетов и скривился. Прикрыл глаза, от его пальцев побежали белые искорки. Они облепили браслеты, и по металлу пошли мелкие трещины. Лоб Мариса покрылся испариной, по лицу прошла гримаса боли. Браслеты под его руками вспыхнули и рассыпались в пыль.

Альба покачнулась, но Марис ухватил её под локоть и удержал от падения.

— Держись, я знаю, как это бывает, сейчас пройдёт.

— Знаешь? — удивилась она.

— Угу. Я провёл в таких штуковинах десять лет. То ещё удовольствие. Чувствуешь себя как ныряльщик, резко всплывший с большой глубины, — голова кружится, уши закладывает и мутит.