Шепот Элмара настолько отличался от обычного тона, что я слегка растерялась. Собственная реакция на ни к чему не обязывающую фразу настораживала. Я была не безразлична Элмару. Казалось бы, какая разница, но судя по тому, что в груди ёкнуло, его отношение меня все-таки волновало.

Воспользовавшись моим ступором, напарник усадил меня в седло и сам устроился позади.

— О чём бы ни попросил Альторэ, не дергайся. Я буду рядом. Ясно?

— Так странно. Ты рвёшься меня защищать.

— Рассчитывала исключительно на дрессировку? Да, Сатор, подслушивать нехорошо.

— Прекрати! Тебя могут услышать!

— Это вряд ли. Разве что Ужастик. Но ты ему понравилась, так что он тебя не выдаст. Сатор… — Шепот Элмара пощекотал мое ухо. — Приятно, что я знаю о тебе больше, чем остальные.

— Раз ты такой знающий, может, предположишь, зачем я Альторэ?

— Без понятия. Но мне это не нравится.

— Здесь наши чувства совпадают, — буркнула я.

— Отлично, напарник. Движемся в верном направлении. Не дергайся, Ужастик любит крутые виражи.

Не дергайся! Та ещё задачка, учитывая, что я панически боялась высоты. Хорошо, что Элмар вёл себя прилично: не выделывался, не подкалывал и даже сдержал грифона, когда тому приспичило перекусить дикой уткой.

— Спасибо. — Я смогла выдохнуть, только когда грифон снова выровнял полёт.

— Я бы в любом случае не дал ему есть в воздухе. Это же не виверна — целиком добычу не заглотил бы, а по частям это слишком… кхм… грязно. Мне не улыбается приземлиться в утиных ошметках. — Я представила и вздрогнула. Гадость! И тут же пальцы боевика успокаивающе сжали плечо. — Совсем забыл, что у всех иллюзионистов очень хорошее воображение. Предлагаю представить, в чём ты пойдешь со мной на императорский бал.

— Ты раздобыл пригласительные?

— Я же обещал. И потом, мне это было не сложно. Отцу любопытно посмотреть, кого лорд Льен отобрал для ускоренной переподготовки.

Я нервно хихикнула. Императора ждёт незабываемое зрелище.

***

Старший следователь Альторэ пригласил меня, чтобы обследовать место убийства. Дроу уловил зрительное искажение пространства, то есть иллюзию, но нивелировать её самостоятельно не мог.

— Это та самая девушка? О которой говорит весь город? — тихо спросила я.

— Она. Работала горничной в гостевом доме. Полагаю, на неё напал один из постояльцев.

Ещё одно убийство в съёмной комнате? У меня по спине пробежал холодок.

— Тело уже убрали?

— Да. Номер относительно чистый. Вы же не из тех, кого пугает подсохшая кровь? — Альторэ обеспокоенно нахмурился, наверняка боялся, что я запачкаю ему место преступления.

— Не переживайте, я за ней присмотрю. Если же её начнет тошнить, то вот… — Элмар стащил со стола пустую миску. — Что, Лэсарт? Я же обязан заботиться о твоём благополучии. Могу ещё водички прихватить или чего покрепче для храбрости. Нет? Может быть, пирожок? Все девчонки, когда нервничают, начинают много есть.

— Да прекрати ты!

Я не выдержала и рванула вверх по лестнице. Номер комнаты, в которой обнаружили убитую, был мне известен. Я решительно толкнула дверь и застыла на пороге. Старший следователь Альторэ не ошибся, когда счёл, что на месте преступления была задействована иллюзия. Её не нашли только потому, что не там искали. Дроу и его помощники тщательнейшим образом обследовали комнату, однако не догадались проверить воздух. Изучи они его, обязательно наткнулись бы на парящие руны. Прикрытые искажающей иллюзией, знаки складывались в одно-единственное слово: «Элена».

Кузены оставили мне послание.

В коридоре я едва не столкнулась с Натаном Ройсом, тот с невозмутимым видом подпирал стену и делал вид, что совершенно не замечает мрачные взгляды его высочества.