- Что я должна прекратить? Кто тебе дал право распоряжаться моей жизнью?!

- Ты сама так решила!

- Да мало ли что я нарешаю?!

В таком духе я орала еще минут пятнадцать. А потом попыталась снять кольцо:

- И вообще! Сколько раз ты его уже использовал? Я не желаю донашивать это за поколениями наивных дурочек! Как и становиться твоей очередной женой!

Кольцо сниматься не желало, кажется, намертво вцепившись в мой палец. Меня уже несло куда-то явно не туда, но робкая мысль об этом потопталась на краю сознания и сгинула. Все это могло зайти неизвестно куда, если бы неожиданно на плечо не легла тонкая рука, костлявые пальцы слегка сжались.

- Еще раз это услышу — сверну тебе шею, поняла? - голос его был холодным и чужим. Похоже, в этот раз я разозлила его по-настоящему. Весь мой пыл мгновенно куда-то испарился. Я растерянно подняла голову и наткнулась на совершенно черные пустые глаза. Вдоль позвоночника противно заструился пот - вырываться было бесполезно. Шутки кончились. Нервно обернувшись, я увидела, что лесная нимфа благополучно куда-то ретировалась. Эх, мне бы ее благоразумие!

Покусав губы, я снова посмотрела на некроманта, угрожающе возвышающегося надо мной, потом на кольцо. Потом снова на некроманта. Он все так же стоял, держа меня за плечо и ждал ответа.

Если честно, у меня перед глазами пронеслась если и не вся моя жизнь, то, по крайней мере, большая ее часть. Начиная с бестолковых попыток юности нравиться мальчикам и заканчивая высокомерной радостью от осознания, что если ты умнее и круче большинства людей, тебе никто и не нужен. Тут на душе разом полегчало. Нужен. Очень нужен. И что-то в груди разжалось, как тогда, в эльфийском Домике-на-дереве. Я все поняла. Словно уже прыгнула с вышки и лечу в синеватую прохладную воду бассейна, и бояться уже поздно. Страх сменился бесшабашным: «А! Будь, что будет!» и снова посмотрела ему в лицо. На этот раз твердо и без страха. И как в первый раз увидела, какие красивые у него глаза, какой тонкий у него нос, как завораживающе изогнуты губы и...

- Я поняла... - сипло начала я. - Но не про шею, а про тебя. Ты же тогда ещё мог любить и надеялся встретить ту самую... Которую нужно будет защитить. Но его так никто никогда и не носил, - с каждым словом моя догадка крепла, а с ней и голос. - Его даже не видел практически никто, поэтому сочли не более чем легендой! Ведь это ты его создал... Зачем?

Он все продолжал молча смотреть на меня. Пристально, не отрываясь, и, в какой-то момент, эта темнота стала приближаться. Или это я ныряла в нее? На глазах выступили слезы:

- О, Голдот!.. Ну не молчи! - голос сорвался на всхлип, сдали нервы, а в глазах начало темнеть уже по-настоящему.

Почему он оказался на коленях, исступленно целуя мои руки, я не поняла, но опустилась рядом, пытаясь заглянуть ему в лицо, чтобы хоть немного разобраться в происходящем. Запутавшись пальцами в седых волосах, я подняла его голову, заставляя посмотреть на меня:

- Прости меня, ну, пожалуйста, - я чувствовала себя виноватой, слезы текли по щекам. - Я ведь тоже очень-очень боюсь... Своих чувств, того, что ты меня разлюбишь, что все это закончится. Со мной такого никогда не было... Я же не думаю, что ты... Я люблю тебя...

- Я знаю, - прошептал он, прижимая меня к себе, - и мне непростительно так психовать. Мы оба боимся того, что происходит между нами, и оба оказались совершенно к этому не готовы. Но знаешь, что я думаю?

- Что? - я шмыгнула носом и поцеловала его в уже шершавый подбородок.

- Думаю, это стоит того, чтобы пройти этот путь вместе. Но ты и святого выведешь, - попытался улыбнуться он, заглядывая мне в глаза.