Командир и сотрудники группы «А» понимали, что лимит времени исчерпан: учительница и школьники устали, террористы ведут себя агрессивно и представляют реальную угрозу для заложников.

Вертолет с бандитами стартовал с летного поля в Краснодаре примерно в два часа ночи. Через полчаса взлетели две «вертушки» с бойцами «Альфы» и сотрудниками госбезопасности Ростовской области. Они приземлились в Минеральных Водах раньше террористов. Туда же прибыла и основная группа подразделения. Как и было задумано, позже всех сел вертолет с преступниками.

В этот период из Москвы прилетели первый заместитель министра безопасности России генерал-полковник Анатолий Сафонов и начальник управления специальных операций генерал-майор Дмитрий Герасимов.

После приземления вертолета «Казак» сообщил, что переговоры будет вести только с Зайцевым.

Вот как описывает дальнейшие события сам Геннадий Николаевич:

«В 5 часов 22 минуты возобновились переговоры.

«Казак»: «Так как насчет денег? В одной только Москве можно найти столько, сколько надо».

Зайцев: «Ну вот и будут искать».

«Казак»: «Всего два часа времени. Поняли, да?»

Зайцев: «Не понял».

«Казак»: «Это я не понял вас. Что у вас – связей нет? У вас же везде прямые связи. Я хочу услышать ответ. А потом будем вести разговор. Вы меня поняли?»

Главарь в категорической форме потребовал к восьми часам дать ответ о деньгах – 10 миллионов долларов, а также затребовал одеяла.

В 6 часов 25 минут я выехал на рекогносцировку для передачи этих самых одеял. Решил попытаться установить личный контакт, но приблизиться к «вертушке» ближе чем на двадцать пять метров не удалось. Разговор велся с этого расстояния».

Большой удачей для оперативного штаба было появление пилота вертолета подполковника Валентина Падалки. Бандиты ненадолго отпустили его.

Боевой пилот, участник войны в Афганистане, дважды орденоносец дал ценные сведения о террористах. Сказал, что преступники вооружены тремя автоматами и пистолетом, крайне возбуждены. Оружие из рук не выпускают и готовы открыть огонь в любую минуту.

Падалка описал террористов. «Казак» плотного телосложения, на вид за пятьдесят, находится у пилотской кабины и прослушивает эфир. Второй бандит – высокий, поджарый, одет во все черное, находится постоянно рядом со взрывчаткой в передней части салона. Третий расположился между детьми, четвертый – у входной двери.

Задние двери блокированы водителем автобуса и детьми.

В банде железная дисциплина. Команды «Казака» выполняются беспрекословно. Никаких имен бандиты не называют, именуют себя по номерам. По акценту можно заключить, что трое из них с Северного Кавказа.

Подполковник Падалка однозначно заключил: в силу сложившихся обстоятельств штурмовать вертолет нельзя. Погибнут заложники. Придется выполнить требования террористов.

Значит, надо было прорабатывать какой-то другой вариант действий. Штаб начал работу. И тут, как сказал генерал Зайцев, «произошло «стихийное бедствие».

Дабы понять, о чем говорит Геннадий Николаевич, обратимся к служебному отчету группы «А».

«В 7.30 в штаб прибыл глава администрации Ростовской области Чуб В. Ф. с группой сопровождавших лиц и заявил, что руководство операцией он берет на себя, а переговоры с преступниками будет вести личный представитель министра иностранных дел России Петренко В. А.».

Столь волевое решение высокого чиновника произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Почему отстраняется от ведения переговоров генерал Зайцев, у которого за спиной огромный опыт и он, без сомнения, является крупнейшим специалистом по борьбе с терроризмом в нашей стране? Отстраняется в тот ответственный момент, когда контакт с преступниками налажен, маховик операции по спасению заложников запущен?