- Мария, ты трещишь, как сорока, - с досадой скривилась Элия. – Замолчи и послушай. Тебя никто не просит с ним спать.

- Видимо, я неправильно понимаю слово «соблазнить»?

- Я сказала, замолчи! – она повысила голос. – Дай мне объяснить. А то мы уже из города выехали, а ты мне слова не даешь сказать. Не слишком ли ты наглая для фамильяра?

Действительно, за этим увлекательным разговором мы незаметно очутились за крепостными стенами и ехали вдоль обмелевшей реки, сонно текущей в пологих травяных берегах.

- В это время, если нет каких-то важных дел, принц обычно выезжает на прогулку к озеру. Один или со слугой, неважно. Я спрячусь в лесу, а ты подъедешь к нему поближе и аккуратно упадешь с лошади. Постарайся не порвать платье. Он, разумеется, бросится на помощь. Поболтай с ним немного и уезжай. Ни в коем случае не говори, кто ты.

- А что я могу сказать? – хмыкнула я. – Что я жаба Мария, фамильяр ведьмы Элии?

- Имя можешь сказать. Больше ничего. Загадочно молчи. Твоя задача на сегодня – заинтересовать его. Неужели не знаешь, как привлечь мужчину?

- Да как-то не приходилось. До сих пор сами… привлекались.

Элия посмотрела на меня с раздражением.

- В общем, неважно. Если он приманку проглотит, я вечером во дворце это почувствую. Ну а там потихоньку, раз за разом. Пока он в тебя не влюбится. Или пока не захочет до одури, тоже неплохо. И тогда ты просто исчезнешь. Не пугайся, для него исчезнешь. А я – останусь.

12. 12.

- Ладно, допустим, - усмехнулась я. – Но ты не ответила, почему он должен вдруг так сразу мною заинтересоваться. У него нет никакой женщины? Вроде, не стеснительный юноша, вполне взрослый мужчина. Достаточно привлекательный, принц к тому же.

- Отец подыскал ему невесту в соседней провинции, но с ней случилась какая-то неприятность. Пропала, - глаза Элии блеснули, и я задала себе вопрос: а не причастна ли она к исчезновению. – Говорят, ее украл дракон. Или, может, сбежала с конюхом. Никто не знает. Новую пока не подобрали. А что касается женщины… У Арниса была связь с одной придворной дамой. Но родители выдали ее замуж, и она уже ждет младенца. Бедняга, страшно мучается от тошноты…

Выдали замуж? Так же, как и Ярику? Я бы не удивилась.

- Короче… - Элия нервным жестом поправила волосы, - надо поторопиться, пока его не прибрала к рукам еще какая-нибудь красотка.

Вскоре дорога нырнула в лес, а мы с Элией свернули на тропу, которая вела к озеру.

- Так, подождем здесь, - сказала она, когда за деревьями мелькнула темно-синяя гладь воды. – Что-то он запаздывает.

- Может, решил сегодня обойтись без прогулки? – малодушно понадеялась я.

- Арнис не любит изменять своим привычкам, - возразила Элия. – Если только нездоров. Или какие-то неотложные дела. Но, как чирикнула мне одна птичка из дворца, ничего такого. И здоров, и дел никаких у него не запланировано.

Я даже не могла сказать, что напрягало меня больше: необходимость завлекать принца или притворное падение с лошади. В седле, пока Дэта шла спокойным шагом, я вполне держалась, даже в непривычном дамском. Но падать? Не стало бы оно непритворным. Не хватало только свалиться под копыта. Или платье порвать. Кстати, а почему, интересно, Элия так бепокоится, чтобы я была с ним поосторожнее? Потому что оно безумно дорогое? Или есть еще какие-то причины?

- Да, очень дорогое, - мой вопрос ее не слишком удивил. – На эти деньги можно купить трех породистых лошадей. И еще останется. Но дело не только в этом. Не знаю, как у вас, а у нас не принято часто менять наряды в будние дни. У простых женщин обычно всего два будничных платья. Чтобы можно было одно постирать. У знатных – три-четыре, но очень дорогих.